La Infancia

La infancia o niñez es un término amplio aplicado a los seres humanos que se encuentran en fases de desarrollo comprendidas entre el nacimiento y la adolescencia o pubertad.

Las investigaciones en este campo son relativamente recientes, destacando las obras de historiadores mexicanos, colombianos, brasileños, argentinos y chilenos. A partir de sus estudios, es posible reconstruir una parte de los procesos que han afectado la vida de los niños y las formas de representarlos, es decir, la infancia.

Los niños en los pueblos pre-hispánicos se integraban tempranamente a distintos tipos de actividades, dependiendo de su condiciòn social. Con la llegada de los españoles, la desintegración de muchas comunidades cambiaron esta situación, aunque otras permanecieron sin grandes transformaciones, y recién se verían afectadas en el siglo XIX. Las Leyes de Indias distinguieron a los niños menores de 10 años, reconociendo su irresponsabilidad penal, y atenuando los castigos en los tramos siguientes. Los niños indígenas quedaron exceptuados del trabajo de encomienda, por lo menos legalmente. En el campo, los hijos de los campesinos pobres ayudaban al cuidado de los animales y de los cultivos.

Ya en la época republicana, el trabajo infantil se trasladó también a la naciente industria moderna, como ocurrió en las fábricas de vidrio, de alimentos y en las minas de carbón. En forma paralela, los niños de clase alta fueron rápidamente asimilados a la cultura burguesa europea. La escuela comenzó a ser valorada por los nuevos estados, aunque en muchos países los índices de analfabetismo permanecieron altos hasta avanzado el siglo XX. El interés por los niños se acentuó a fines del siglo XIX, proliferando la caridad orientada hacia ellos. Pronto surgieron los tribunales de menores, siguiendo el ejemplo norteamericano, tras crearse allí el primero de ellos en 1899. Las restricciones al trabajo infantil y una nueva moral asociada a la niñez condujeron a una lenta pero progresiva escolarización de los niños de todos los estratos sociales. Algunos gobiernos fueron especialmente sensibles a los niños y utilizaron emblemáticas campañas en su nombre, como Juan Domingo Perón, en Argentina, y Salvador Allende, en Chile.

Philippe Ariès, medievalista e historiador francés, planteó en 1961, con la ayuda de pinturas y otros registros, que antes del siglo XVII los niños fueron representados como adultos en miniatura. A partir de estos hallazgos los historiadores han aumentado el acervo documental que enriquece la investigación de la niñez en tiempos remotos.

En el siglo XIX varios autores de reconocido prestigio, como Charles Dickens y Karl Marx, denunciaron las condiciones de pobreza que estaban afectando a los niños. El trabajo infantil fue gradualmente prohibido en Inglaterra a través de las Actas Industriales de 1802-1878. Los Victorianos conjugaron

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