Psicofisica

I

¿Por qué la psicofísica? Algunos historiadores Boring (1950), señalan el nacimiento de la psicología experimental hacia 1860, fecha en que Fechner publica “Elementos de Psicofísica”. Fue Fechner quien con rigor científico realizó los primeros experimentos que pusieron las bases para la nueva ciencia de la psicología y su metodología (Hergenhahn). El estudio centrado de un organismo individual como metodología de investigación, bajo la suposición de que al replicar la experiencia en otros individuos los resultados podían generalizarse a toda una población permitió el análisis de datos y la valoración de resultados.

Fechner elaboró el futuro programa de la psicofísica para demostrar la unidad de la mente y el cuerpo empíricamente, relacionando el incremento de la energía corporal con el correspondiente incremento de la intensidad mental, correlacionando el mundo físico y psicológico.

II

Gustav T. Fechner (1801-1887) nació el 19 de abril y fue un individuo brillante que a los 16 años inició sus estudios de medicina en la universidad de Leipzig y obtuvo su grado de médico a la edad de 21 años, pero su interés se enfocó hacia la física y las matemáticas, en 1834 con 33 años fue nombrado profesor de física en la universidad de Leipzig (Hothersall, 2005).

Los intereses psicológicos de Fechner se manifiestan hacia finales de 1830 al publicar artículos sobre la percepción de los colores complementarios y subjetivos (Greenwood, 2009).

Fechner fue un sistemático experimentador y combinando la innovación tecnológica de la medición con la experimentación controlada, mostró que los fenómenos mentales no sólo pueden ser medidos, sino medidos en términos de sus relaciones con los fenómenos físicos. Este logro mostró las posibilidades de la exploración experimental cuantitativa de la fenomenología de la experiencia sensorial y estableció la psicofísica como uno de los métodos centrales de la psicología científica.

III

Psicofísica

Hablar de la psicofísica implica hablar de un campo amplio y diverso, engloba lo referente a los estímulos físicos ( calor del sol, el canto de un pájaro, ver y oler un mango, sentir gotas de la lluvia, acariciar mi perro), y las repuestas sensoriales que se experimentan como resultado de éstos estímulos; es decir, trata de relacionar cuantitativamente el efecto de los estímulos ambientales y la respuesta perceptual a estos estímulos que experimenta el individuo|. La función psicofísica transforma ese estímulo en una sensación mental.

La psicofísica se fundamentó con la filosofía de la mente, la fisiología sensorial y la física que contribuyó con el método experimental.

Fechner estaba consciente que la sensación no podía medirse directamente, pero sí el estímulo, y planteó la necesidad de estudiar de manera independiente el fenómeno psicológico. Para ese entonces ya se conocía la física de la estimulación y la fisiología de los receptores sensoriales y con estudio de los métodos psicofísicos se le presentaba la oportunidad de estudiar los fenómenos psicológicos como las sensaciones; y así, lograr su objetivo de establecer una ciencia exacta de las relaciones funcionales entre los fenómenos físicos y mentales. Ya Weber había definido el umbral (o limen) como el punto en el que se iniciaba la percepción de los estímulos táctiles: el umbral absoluto. Weber también había averiguado que un estímulo debía incrementarse para que una persona percibiera el cambio (Hothersall, 2004). Los experimentos de Weber dieron claridad a las ideas de Fechner que al realizar sus experimentos también observó que al incrementar la magnitud de un estímulo, se necesitaba cada vez más un incremento de la intensidad para generar una diferencia perceptible (Hothersall, 2004). Con esto establecía una ley psicofísica cuantificable, fundamentada en experimentos en los que al variar la intensidad física de los estímulos se correlacionaba con las sensaciones experimentadas por el observador.

A Fechner le interesó entonces, encontrar la ecuación matemática que le permitiera correlacionar y expresar lo que ya había hecho experimentalmente, y para la búsqueda de esta ecuación desarrolló los llamados métodos psicofísicos, que se usaron para medir la relación estímulo-percepción y son:

• Método de los límites (Goldstein, 2010 ); comúnmente usado para medir umbrales absolutos (la cantidad más pequeña de energía del estímulo que se requiere para ser detectado), el experimentador presenta estímulos, ya sea en orden ascendente (incrementa la intensidad) o en orden descendente (disminuye la intensidad).

• Método del estímulo constante (Goldstein, 2010 ) ; el observador o experimentador presenta estímulos con diferentes intensidades y en orden aleatorio en varios ensayos. El umbral se define generalmente como la intensidad que resulta en la detección del 50% de las pruebas.

• Método de ajuste (Goldstein, 2010 ) ; el observador o el experimentador ajustan continuamente la intensidad del estímulo hasta que sea apenas detectable para el observador (diferenciar el estímulo comparativo con el estándar).

Después de años de estudios empíricos e integrando los aportes científicos de otras disciplinas y en especial el trabajo de Weber, al fin Fechner había llegado a la fórmula:

S=k log R donde

S= Sensación experimentada por el sujeto (valor psicológico del estímulo).

R= Estímulo.

K= Un valor constante.

Que afirma que cuando los valores de estímulo aumentan de acuerdo a una razón constante, los valores de los estímulos (la serie física) aumentan en una forma aritmética mientras que los valores de la sensación (la serie mental) aumentan en una forma geométrica, describiendo como consecuencia una función logarítmica.

Las predicciones generadas con la ecuación de Fechner eran exactas dentro de los rangos medios de las intensidades sensoriales, fueron menos exactas en los casos de niveles de intensidad física extremadamente altos o bajos ; más sin embargo hoy en día las técnicas psicofísicas tienen aplicaciones (Goldstein, 2010 )diversas y se siguen utilizando para estudiar la sensación y la percepción, revelando mucho acerca de nuestras capacidades sensitivas y sus límites.

IV

Si bien Fechner no

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