Radiacion Ionizante

Esta hoja informativa contesta las preguntas más frecuentes acerca de los efectos de la radiación ionizante sobre la salud. Para más información, por favor llame al Centro de Información de ATSDR al 1-888-422-8737. Esta hoja informativa forma parte de una serie de resúmenes acerca de sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud. Es importante que usted entienda esta información ya que esta sustancia puede ser perjudicial. Los efectos de la exposición a cualquier sustancia tóxica dependen de la dosis, la duración, la manera como usted está expuesto, sus hábitos y características personales y de la presencia de otras sustancias químicas.

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Importante: La radiación ionizante, al igual que el calor y la luz, es una forma de energía. Incluye partículas y rayos emitidos por material radiactivo, las estrellas y equipos de alto voltaje. La mayor parte ocurre naturalmente y cierta parte es producida por actividades humanas. En dosis muy altas, la radiación ionizante puede causar enfermedades o la muerte. Cualquier dosis posiblemente puede producir cáncer luego de varios años. No se sabe cuantos de los 1,517 sitios de la Lista de Prioridades Nacionales identificados por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. (EPA) emiten radiación ionizante por sobre los niveles normales.

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¿Qué es la radiación ionizante?

La radiación ionizante es cualquiera de los varios tipos de partículas y rayos emitidos por material radiactivo, equipos de alto voltaje, reacciones nucleares y las estrellas. Los tipos que son generalmente importantes para su salud son las partículas alfa y beta, los rayos X y los rayos gama.

Las partículas alfa y beta son pequeños fragmentos de alta velocidad, emitidos por átomos radiactivos cuando se transforman a otra sustancia. Los rayos X y los rayos gama son tipos de radiación electromagnéticas. Estas partículas de radiación y rayos poseen suficiente energía para desplazar electrones de átomos y moléculas (tales como agua, proteína y DNA) a los que impactan o que pasan cerca. Este proceso es llamado ionización, por lo que esta radiación se llama "radiación ionizante."

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¿Qué le sucede a la radiación ionizante cuando entra al medio ambiente?

La radiación ionizante, que se mueve tan rápido como la velocidad de la luz, impacta átomos y moléculas en su camino y pierde parte de su energía con cada impacto. Cuando toda la energía se ha acabado, esencialmente no queda nada. La radiación ionizante no lo hace radiactivo a usted - sencillamente deja parte de su energía en su interior o en cualquier parte que impacta

Cuando la radiación ionizante del espacio exterior impacta la parte más alta de la atmósfera, produce una lluvia de rayos cósmicos que exponen constantemente a todo objeto sobre la tierra. Cierta porción impacta los gases en el aire y los transforma a material radiactivo (tal como tritio y carbono 14). Ciertos materiales radiactivos son parte natural del ambiente, tales como el uranio, el que ha formado parte de la tierra desde que ésta se formó. Otros materiales radiactivos son manufacturados por la industria para detectores de humo, exámenes médicos y otros usos. Estos materiales radiactivos emiten su radiación ionizante gradualmente hasta que todos los átomos radiactivos decaen.

Siempre que material radiactivo entra al ambiente, éste se comporta como otras sustancias, pasando al aire, al agua, al suelo, a las plantas y a los animales, y al mismo tiempo emitiendo radiación.

Cierta radiación ionizante es producida cuando se le necesita, por ejemplo cuando los doctores toman rayos X.

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¿Cómo puede ocurrir la exposición a la radiación ionizante?

Usted está expuesto a niveles bajos de radiación ionizante proveniente del sol, las rocas, el suelo, fuentes naturales en su cuerpo, residuos radiactivos de pruebas de armas nucleares en el pasado, de ciertos productos de consumo y de materiales radiactivos liberados desde hospitales y desde plantas de energía nuclear y de carbón.

Usted está expuesto a mayor cantidad si trabaja como piloto, asistente de vuelo, astronauta, personal médico o de rayos X, o trabaja en una planta industrial o de energía nuclear.

Usted recibe exposición adicional con cada examen de rayos X y de medicina nuclear, y la cantidad depende del tipo y del número de exámenes.

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¿Cómo puede perjudicar mi salud la radiación ionizante?

No se ha demostrado que la exposición a bajos niveles de radiación

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