Radiaciones ionizantes

La raza humana ha estado siempre expuesta a la radiación ionizante de origen cósmico y de otras fuentes naturales de radiación. Hoy en día se agregan a estas fuentes las producidas artificialmente por el hombre, como los rayos X. En la sociedad moderna estos aparatos han llegado a ser elementos necesarios, por ejemplo en las aplicaciones médicas. Sin embargo, como en cualquier otra actividad, existen ciertos riesgos en el uso de las radiaciones ionizantes. El campo de la seguridad radiológica trata de proteger al ser humano contra los riesgos excesivos sin impedir su utilización benéfica.

Es bien conocido que si una persona es expuesta a una cierta dosis de radiación, ya sea accidentalmente, por motivos de trabajo, o por tratamiento médico, pueden causarse daños a la salud. Se ha acumulado un gran acervo de información sobre los efectos de la radiación en los humanos, mediante seguimiento y análisis de sucesos, algunos graves y otros leves, que involucran exposición a la radiación.

Las radiaciones son cada vez más frecuentes. Por esto, aparte de que estamos expuestos siempre a una cierta dosis natural, tiende a incrementarse la posibilidad de recibir radiación proveniente de fuentes artificiales. Podría ser por los múltiples generadores de radiación para usos médicos que existen, por la aplicación de radioisótopos en diversos procesos industriales, o por accidentes que suceden por la ignorancia y el uso inadecuado de fuentes y generadores de radiación. Cuando se usa radiación, el riesgo de una dosis excesiva se puede reducir al mínimo con métodos de trabajo apropiados y buenos hábitos. Las radiaciones pueden tener efecto a largo plazo.

Las radiaciones pueden ser de dos tipos: las ionizantes son aquellas que, debido a la energía que poseen, producen ionizaciones en la materia (es decir, cambios eléctricos a nivel molecular) cuando interaccionan con ella. Estas emisiones, de las cuales hay que protegerse adecuadamente, pueden presentarse en forma de partículas (naturaleza corpuscular) o de ondas (naturaleza ondulatoria). La radiación de naturaleza corpuscular está formada, entre otras, por emisiones alfa con carga eléctrica positiva (α+), emisiones beta negativa (β-) y beta positiva (β+). Las partículas alfa, tienen un recorrido muy pequeño en el medio en el cual inciden, por ello no presentan riesgo cuando actúan desde el exterior del organismo humano pero sí en caso de su incorporación al mismo, ya que poseen un gran poder de ionización en una distancia muy corta. Las partículas beta son mucho más ligeras que las alfa y, por tanto, tienen un mayor poder de penetración. Dentro de la radiación de naturaleza ondulatoria (ondas electromagnéticas) está la radiación gamma (γ) y los rayos X, con un importante poder de penetración que depende de la energía asociada a cada tipo de onda.

Hay muchos factores que determinan los efectos de las radiaciones ionizantes en los seres vivos, tales como el tipo y energía de la radiación, la duración de la exposición a la radiación ionizante y, finalmente, la naturaleza de esa exposición, que puede ser externa o interna. Existen, además, otros factores a considerar tales como las características físicas de la persona expuesta, la edad, sexo, dieta, estilo de vida, etc. La Dosimetría de las Radiaciones Ionizantes es la rama de la ciencia que se ocupa de la medida de la dosis absorbida por un material o tejido como consecuencia de su exposición a las radiaciones ionizantes presentes en un campo de radiación. La dosis absorbida se define como la energía absorbida por unidad de masa y depende de la naturaleza y características del campo de radiación, del material o tejido irradiado y de los complejos procesos de interacción materia-radiación

Las radiaciones ionizantes están en todas partes. Llega desde el espacio exterior en forma de rayos cósmicos. Está en el aire en forma de emisiones del radón radiactivo y su generación. Los isótopos radiactivos que se originan de forma natural entran y permanecen en todos los seres vivos. Es inevitable. De hecho, todas las especies de este planeta han evolucionado en presencia de la radiación ionizante. Aunque los seres humanos expuestos a dosis pequeñas de radiación pueden no presentar de inmediato ningún efecto biológico aparente, no hay duda de que la radiación ionizante, cuando se administra en cantidades suficientes, puede causar daños. El tipo y el grado de estos efectos son bien conocidos. Si bien la radiación ionizante puede ser perjudicial, también tiene muchas aplicaciones beneficiosas

Entre las fuentes de radiación ionizante producidas por el hombre destacan especialmente, tanto por su cantidad como por su utilidad, las de utilización médica: las radiaciones ionizantes ayudan enormemente tanto en el diagnóstico de enfermedades como en su curación. Para el diagnóstico son fundamentales los rayos X y el empleo de isótopos en medicina nuclear. Para la curación del cáncer se emplean fuentes intensas de radiación, con las que precisamente se busca destruir las células del tejido enfermo.

Las radiaciones

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