Agricultura Sustentable

Agricultura sustentable implica, entre otras cosas, conservación de los sistemas naturales a largo plazo, producción óptima con reducidos costos de producción, adecuado nivel de ingreso y beneficio por unidad de producción, satisfacción de las necesidades alimentarias básicas, y suficiente abastecimiento para cubrir las demandas y necesidades de las familias y comunidades rurales (Brown et al., 1987; Liverman et al., 1988; Lynam y Herdt, 1989). Todas las definiciones de agricultura sustentable promueven armonía ambiental, económica y social para cumplir con el significado del concepto de sustentabilidad. Por ser un concepto, la sustentabilidad no puede medirse directamente, por lo que se requieren indicadores adecuados para determinar el nivel y la duración de la sustentabilidad (Zinck y Farshad, 1995; Bell y Morse 1999). Si se acepta que la agricultura es una jerarquía de sistemas anidados (Fresco, 1986; Conway, 1987; Giampietro y Pastore, 2001), un indicador de sustentabilidad es una variable que permite describir y monitorear procesos, estados y tendencias de los sistemas de producción agrícola en diferentes niveles jerárquicos.

Este artículo reúne y contrasta varios estudios de caso en los cuales se aplicaron diferentes enfoques metodológicos y diferentes técnicas, que emplean indicadores simples o compuestos para evaluar la sustentabilidad agrícola en cuatro niveles jerárquicos, incluyendo el sistema de manejo de la tierra, el sistema de cultivo, el sistema de producción y el sistema del sector agrícola nacional (cuadro 1) (Zinck et al., 2004). El primer estudio de caso (Irán) analiza el sistema de manejo de la tierra al nivel de unidades de suelo individuales; utiliza gráficos de control de calidad estadístico para evaluar el estado de fertilidad del suelo y su efecto en la sustentabilidad agrícola. El segundo estudio de caso (Kenia) se concentra en el sistema de cultivo a nivel de parcela; emplea el análisis de la brecha de rendimientos para evaluar la sustentabilidad de la productividad de los cultivos. El tercer estudio (Irán) se refiere al sistema agrícola a nivel de la unidad de producción (la finca); hace uso del análisis del balance energético para comparar la sustentabilidad de sistemas agrícolas tradicionales y modernos. El último estudio de caso (Venezuela) concierne al sector agrícola como un todo; utiliza un índice agregado para monitorear la sustentabilidad de la actividad agrícola a nivel regional/nacional. En cada caso se implementa un enfoque metodológico adaptado al nivel jerárquico en estudio. Se pone a prueba su aptitud para evaluar la sustentabilidad y se resaltan sus limitaciones.

Cuadro 1. La agricultura como jerarquía de sistemas y la secuencia de los enfoques aplicados a la evaluación de la sustentabilidad agrícola

Fuente: adaptado de Zinck et al., 2004.

En condiciones ideales, un intento como el que se propone aquí debería realizarse en el contexto de un solo y mismo país en todos los niveles categóricos de la jerarquía agrícola, para así lograr una correcta agregación e integración de los datos, indicadores y enfoques de evaluación. Hasta ahora, en apariencia, no se ha logrado un intento de esta naturaleza. A menudo se ha discutido y llamado la atención sobre la necesidad de integrar los diferentes enfoques de evaluación, pero más desde un punto de vista conceptual que a través de casos concretos de aplicación, anidados en un marco jerárquico a nivel de un mismo país (Bell y Morse, 1999; Giampietro y Pastore, 2001). Este artículo analiza de manera crítica las bondades y limitaciones de varios enfoques de evaluación de la sustentabilidad agrícola, específicos de cada nivel jerárquico de la actividad agrícola, con el fin de contribuir a que se logre algún día la deseada integración metodológica. Para ello se han empleado datos provenientes de diferentes países.

El sistema de manejo de la tierra: gráfico de control de calidad

El enfoque

Usualmente, los agricultores y campesinos, tanto los que laboran en sistemas tradicionales como los que operan en sistemas modernos, adaptan sus prácticas de manejo a las propiedades de cada unidad de suelo. Estas propiedades sufren modificaciones y, a menudo, un claro deterioro provocado por el uso prolongado y/o intensivo, lo que conduce a cambios en la calidad del suelo. Su estado en determinado momento y su tasa de evolución a través del tiempo proveen indicación sobre la sustentabilidad de un tipo de utilización de las tierras, en una unidad de suelo sujeta a determinadas prácticas de manejo, por comparación con valores de referencia que reflejen aptitud óptima para cultivos específicos. Se han usado métodos estadísticos, incluyendo análisis de regresión y de varianza, para modelizar las variaciones de las propiedades de suelo en el tiempo y espacio y para evaluar el efecto de los cambios de calidad edáfica causados por mal manejo. Larson y Pierce (1994) han sugerido que los gráficos de control de calidad estadístico (statistical quality control charts o SQC), comúnmente utilizados para controlar la variabilidad de procesos en la industria manufacturera de bienes y servicios, podrían ser instrumentos estadísticos adecuados para evaluar y monitorear los cambios en la calidad del suelo (figura 1).

Figura 1: Forma básica del gráfico de control estadístico de calidad

Fuente: adaptado de Ryan, 1989; Larson y Pierce, 1994.

Cuando se utilizan gráficos de control para evaluar la calidad de suelo, hay que hacer una distinción entre límites de control estadístico, calculados con base en procedimientos estadísticos, y límites de control de metas basados en normas de suficiencia o aceptación. Por ejemplo, la media de una población de datos que describe una propiedad de suelo puede estar bajo control estadístico, por encontrarse entre el límite de control superior (LCS) y el límite de control inferior (LCI), fijados generalmente a valores de 3-sigma (3 desviaciones estándar), y sin embargo, caer por debajo de un valor umbral crítico indicando aptitud marginal. En este sentido, se necesitan normas de calidad del suelo para determinar lo que es bueno o malo y detectar si un determinado sistema de manejo de tierras está funcionando a un nivel aceptable de desempeño (Doran y Parking, 1994). El LCS y el LCI para evaluar calidad de suelo y tomar decisiones con respecto al manejo de tierras deberían basarse en niveles de tolerancia conocidos o deseados, o derivarse de la varianza media obtenida a partir de datos de desempeño pasado (Larson y Pierce, 1994).

Estudio de caso (Irán)

Se aplicó la técnica SQC a un conjunto de datos proveniente de la planicie de Marvdasht, una cuenca intramontana semiárida a 1,500 m de altitud,

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