El Coltán

¿Qué es el coltán?

El coltán es un mineral oxido compuesto de columbita-tantalita, la columbita está compuesta por óxidos de niobio(Nb), hierro(Fe) y manganeso(Mn) y la tantalita está compuesta por óxido de tantalio(Ta2O6, hierro(Fe) y manganeso(Mn), estos óxidos constituyen una solución sólida en ambos minerales. Son escasos en la naturaleza estos minerales son utilizados para el avance tecnológico.

De esta mineral se extrae el Tantalio (Ta) que es un metal raro, azul grisáceo, duro, que presenta brillo metálico y resiste muy bien la corrosión. Se encuentra en el mineral tantalita. Tiene propiedades como alto punto de fusión, buen conductor de la electricidad, el calor y muy duro. Es muy resistente al ataque por ácidos; se disuelve empleando ácido fluorhídrico o mediante fusión alcalina.

Distribución geográfica.

Los yacimientos de coltán en el mundo son relativamente escasos, el principal productor de coltán es la República Democrática del Congo con cerca del 80% de las reservas mundiales estimadas, si bien existen menores reservas probadas o en explotación en Brasil con el 10% de las reservas, Sierra Leona con el 5% de las reservas, y un 5% alrededor del resto del Australia, Canadá, Etiopía, Ruanda y Venezuela.

Brasil lidera el universo coltán en América Latina. Hacia 2008 producía el 40% del tantalio “legal” del mundo, a través de las minas Mibra (de Companhia Industrial Fluminense) y Pitinga (de Paranapanema), según datos del Centro Internacional de Estudios del Tantalio (TIC), organización sin fines de lucro con sede en Bélgica.

En octubre de 2009 Venezuela anunció que comunidades en la frontera con Colombia que vivían de la agricultura y la pesca han descubierto una nueva, más redituable, fuente de ingresos con la extracción artesanal de coltán, la mayor parte de lo explotado va a china.

También Colombia hizo su hallazgo en este sentido: un gigantesco yacimiento de unas 370.000 hectáreas. Mario Ballesteros, director de Ingeominas (Instituto Colombiano de Geología y Minería), explica que “identificamos potenciales yacimientos de coltán en tres departamentos del país, en la región sur oriente”.

Proceso de Extracción.

Se escavan grandes huecos en hileras para extraer el coltán del subsuelo, se le adiciona agua y el lodo formado lo vierten a grandes tubos de lavado, logrando que se deposite en el fondo gracias a su alto peso.

Lo que hacen las plantas procesadoras es triturar el coltán y extraer el tantalio y niobio, pues el tantalio es un mineral ideal por ser un superconductor a elevadas temperaturas, tiene capacidad para almacenar

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