El Coltan

Es muy probable que la mayoría de vosotros hayáis oído hablar del coltán. Se trata de ese misteriosomineral que se utiliza para fabricar componentes clave de los móviles, smartphones y dispositivos electrónicos portátiles cada vez más potentes y sofisticados. Periódicamente se le menciona en los medios como responsable indirecto (en parte) de la atroz guerra crónica que sufre la República Democrática del Congo (donde se hallan las mayores reservas mundiales de coltán).

Sabemos, por tanto, para qué se usa. Sabemos de dónde se extrae. Pero en general, cuando se habla de este mineral, a la mayoría se le olvida decir lo que es. La palabra coltán es una abreviatura decolumbita-tantalita. De la mezcla de estos minerales podemos extrar el niobio y el tantalio, esenciales en la electrónica moderna.

La columbita y la tantalita son muy similares, con un aspecto oscuro y veteado. En realidad, podríamos decir que se trata del mismo mineral, con la fórmula [(Fe,Mn)(Nb,Ta)2O6]. Si predomina el niobio frente al tantalio tenemos columbita (más ligera), y si predomina el tantalio (en cuyo caso, siendo estrictos, la fórmula sería [(Fe, Mn)(Ta, Nb)2O6]) tenemos la tantalita, que es más densa. El coltán es el nombre genérico que recibe la mezcla de ambas.

El interés de la explotación del coltán es fundamentalmente poder extraer el tantalio (símbolo químicoTa). Es un metal de transición muy resistente a la corrosión e inerte, por lo cual es muy valorado como sustituto del platino en la instrumentación. Sin embargo su ‘boom’ llegó con la telefonía móvil.

Los condensadores electrolíticos de tantalio son totalmente análogos a los más habituales de aluminio, por ejemplo. Sin embargo, con el tantalio podemos conseguir una mayor capacidad (cualidad de almacenar carga eléctrica de un condensador) con un menor tamaño. Como los condensadores son vitales en cualquier dispositivo electrónico, a la hora de fabricar dispositivos portátiles interesa que dichos condensadores sean tan pequeños como sea posible.

Sin salir de la electrónica, el tantalio se emplea para fabricar resistencias de alta potencia (las resistencias son otro componente básico de los circuitos electrónicos). Se utiliza también ensuperaleaciones empleadas en las turbinas de los aviones o los reactores nucleares, así como para recubrir prótesis humanas. Se trata, por todo ello, de un metal imprescindible para la tecnología moderna, aunque hasta el despegue de la ‘electrónica personal’, no se habían necesitado cantidades masivas.

El coltan o coltán es la abreviatura de la columbita-tantalita, un serie de minerales formados por columbita y tantalita de los que se extrae el tantalio o tántalo ... El tantalio es un metal que se caracteriza por tener un punto de fusión muy alto, ser un buen conductor de electricidad, muy duro y muy resistente a los ácidos ... Todo esto hace que se haya convertido en una materia prima básica e importante para la fabricación de condensadores de circuitos electrónicos, rectificadores de tensión, materiales quirúrgicos, materiales de laboratorio, lentes de cámaras ... El problema que nos presenta hoy día este material es la dificultad para reemplazarlo por ser muy compacto, … se podrían hacer condensadores de aluminio que funcionarían exactamente igual pero ocuparían mucho más espacio. Por eso el tantalio es tan importante para casi todos los aparatos electrónicos, que cada vez son más pequeños, … teléfonos móviles con cámaras, consolas de juegos, cámaras de fotos ...

Los sitios de producción:

Pese a que el mayor productor de tantalio es Australia, las mayores reservas de coltán se encuentran en África,... Se estima que el 80% de las reservas mundiales de coltán se encuentran en África y, de ellas el 80%, en el Congo ... Constituyendo, en gran medida, el origen de los continuos conflictos que vive esta zona del mundo … Otros países con yacimientos de coltán son Canadá, Brasil, Etiopía, Ruanda y China ...

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En los últimos años, el término "nanotecnología" empezó a sonar cada vez con mayor frecuencia en los salones de negocios. Pero, ¿qué es y por qué atrae la atención de los empresarios?

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