Caso Crystal Lake

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Crystal Lake Manufacturing, compañía con sede en Autaugaville, Alabama, aguardaba en 1996 la decisión del presidente estadounidense, William Clinton, sobre la imposición de aranceles a la importación de escobas de popotillo, especialmente de México. Dependiendo de esta decisión, Crystal Lake decidiría cómo sobrevivir en el mercado de escobas.

El producto

La industria escobera estadounidense produce escobas de fibras naturales y sintéticas. El sector de fibras naturales del mercado, y la relación de éste con los acuerdos comerciales de Estados Unidos – sobre todo la Iniciativa de la Cuenca del Caribe y el TLC –, es el problema de Crystal Lake. Las escobas de popotillo se hacen con fibra rígida que se extrae del mijo (o millo, una variedad de sorgo), aparte de mangos, alambre, etc. Anteriormente, la principal materia prima para la producción de escobas, el ya mencionado mijo, procedía sobre todo del medio oeste estadounidense. Sin embargo, los agricultores de esa región dejaron de cultivarlo hace 20 años, de modo que su siembra se desplazó gradualmente al oeste y después al sur, a México, para aprovechar los bajos índices salariales de este país. Así, prácticamente todo el mijo que usan los productores estadounidenses de escobas de popotillo procede en la actualidad de México.

    Los exportadores mexicanos de mijo surten el mercado de Estados Unidos fundamentalmente a través de dos distribuidoras estadounidenses. Además de abastecer a productores de Estados Unidos, esas compañías mexicanas también surten mijo a las industrias escoberas de Honduras Panamá. Los productores estadounidenses de escobas de popotillo suelen recurrir a aquéllas dos distribuidoras para evitar riesgos cambiarios, riesgos de fluctuación de precios y costos de inventario. Además, las distribuidoras se encargan de recorrer el país vecino en busca de las mejores provisiones, las que por lo general proceden de cinco diferentes regiones mexicanas.

   El proceso de producción de escobas de popotillo es de trabajo sumamente intensivo, y supone la aplicación de uno de dos diferentes procesos de manufactura. El primero de ellos, el más común en Estados Unidos, es el proceso de “amarre con alambre”, el cual consiste en el entrelazamiento a mano de haces de mijo en estaciones individuales de trabajo con la ayuda de una devanadora simple operada con un pedal. Éste es el proceso que se usa en Crystal Lake Manufacturing, cuyo dominio implica meses, y hasta años, a un trabajador. Un trabajador experimentado llega a producir de 18 a 20 escobas en un turno de ocho horas. La experiencia es esencial, porque se paga a destajo. El costo de mano de obra de una escoba producida en este método equivale a alrededor de 25% de su costo total. Los trabajadores calificados estadounidenses reciben unos 8.00 dólares por hora, salario muy superior al de México. En 1995, una escoba mexicana promedio tenía un costo de 1.92 dólares, en tanto que el de las escobas estadounidenses era de 3.00 a 3.40 dólares.

    El segundo proceso de manufactura es el de “acabado a máquina”, en el que las fibras de mijo se cosen, usualmente a máquina. Este proceso es de trabajo menos intensivo, pero las máquinas son caras, con un costo de alrededor de 150, 000 dólares cada una. Se calcula que en 1995 sólo 16 por ciento de las escobas de popotillo fabricadas en Estados Unidos se producían con este método, 95 por ciento de las cuales eran manufacturadas por cuatro compañías.

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Sustitutos

Uno de los principales aspectos entre os que consideró la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos (U.S. Internacional Trade Commission, USITC) para poder emitir una resolución al respecto a solicitud del presidente Clinton fue la agrupación de todas las escobas –lo mismo de popotillo que sintéticas— en un solo tipo de producto o su consideración como dos productos distintos. Es evidente que las escobas sintéticas compiten directamente con las de popotillo. Aunque cada uno de estos productos tienen diferentes propiedades, su función es la misma clave es que compañías como Crystal Lake producen ambos tipos de escobas, si bien otros fabricantes se especializan en las de popotillo. El sentido de esto es que a las compañías diversificadas no les dañe una caída en la venta de escobas de popotillo, pérdidas que pueden compensar con la venta de escobas sintéticas.

Competidores

La competencia en la industria escobera es tanto nacional como extranjera. Diez empresas una de las cuales es Crystal Lake, integran la Asociación Estadounidense de Productores de Escobas de Popotillo. Crystal Lake es además una de las tres compañías de esta asociación que comercializan en todo el país una gama completa de productos de limpieza (escobas de popotillo, escobas de plástico, trapeadores y cepillos) de la misma marca. Es difícil determinar las dimensiones exactas de esta industria, aunque la USITC estima que en Estados Unidos hay menos de ochenta productos. La mayoría de las compañías, como es el caso de Crystal Lake, son de propiedad familiar y relativamente pequeñas. Por ejemplo, Warrer Manufacturing, con sede en Arcola, Illinois, y American Broom Co., de Mattoon, Illinois, emplean a veinte y dieciocho trabajadores, respectivamente. Dadas las presiones competitivas, algunas compañías se fusionaron, a fin de estar en mejores condiciones de abastecer las grandes cuentas predominantes en el mercado detallista.

Muchas de las empresas del ramo se hallan ubicadas en comunidades muy pequeñas, donde la pérdida de empleos podría ejercer grave impacto en la economía local. Por ejemplo, Autaugaville, Alabama, tiene una población alrededor de 1,000 personas, en tanto que Arcola Illinois                     –bautizada como la Capital Mundial de la Escoba– cuenta con sólo 2,600 residentes. De acuerdo con ciertos cálculos, en la producción de escobas de popotillo trabajan unas 1,500 personas en todo Estados Unidos, las cuales generaron ventas por alrededor de 100 millones de dólares en 1993; sin embargo, según otras estimaciones en 1996 trabajaban en el sector 600 personas a nivel nacional.

Los proveedores extranjeros de escobas de popotillo del mercado estadounidense son principalmente de cinco países: México, Honduras, Colombia, Panamá y Hungría. Las escobas de plástico provienen fundamentalmente de Brasil, Italia y  Venezuela, países que concentraron en 1995 más de 70 por ciento de las importaciones estadounidenses de escobas de ese tipo.

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Caída de las murallas arancelarias

Durante el periodo de debate del TLC previo a su aprobación, el cual comprendió los años de 1992 y 1993, la dirección de Crystal Lake se mostró sumamente preocupada por el posible impacto en la importación de escobas mexicanas de la eliminación del respectivo arancel, de 32 por ciento. Calculo que, como resultado de esta medida, la mitad de los trabajadores de la planta perdería su empleo.

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