Hepatitis A

La hepatitis A es una infección del hígado altamente contagiosa causada por el virus de la hepatitis A (VHA). Constituye una de las múltiples causas de hepatitis, condición caracterizada por inflamación y agrandamiento del hígado. La hepatitis A es uno de los cinco tipos de hepatitis víricas identificadas hasta la actualidad, siendo las otras las hepatitis B, C, D y E.

La hepatitis A se disemina a través de alimentos o agua contaminados con el virus o por contacto con una persona infectada con el virus. A pesar de que la hepatitis A puede ocasionar una hepatitis aguda y grave, a diferencia de otros tipos de hepatitis no evoluciona hacia una forma crónica. Cuando una persona se expone al virus de la hepatitis A, el sistema inmune produce anticuerpos en respuesta al virus. Esta prueba detecta los anticuerpos frente a la hepatitis A en la sangre.

Si bien existen diversas causas de hepatitis, los signos y los síntomas de las mismas suelen ser similares. En una hepatitis, el hígado está lesionado y pierde la capacidad de funcionar normalmente. No puede procesar toxinas ni productos de degradación como la bilirrubina para eliminarlos del organismo. En el curso de la enfermedad, los niveles de bilirrubina y de enzimas hepáticos pueden aumentar en sangre.

Un aumento de bilirrubina o de enzimas hepáticos puede indicar al médico que existe una hepatitis pero estas pruebas no permiten identificar la causa de la enfermedad. Para esta finalidad, las pruebas de anticuerpos frente a los distintos tipos de hepatitis víricas pueden ser de gran utilidad para establecer la causa de la enfermedad.

Ante una exposición al virus de la hepatitis A, el organismo produce en primer lugar anticuerpos IgM frente al VHA. Estos anticuerpos aparecen a las 2-3 semanas de la exposición y suelen permanecer hasta transcurridos de 2 a 6 meses. Unos pocos días después (1 a 2 semanas) de la producción de anticuerpos IgM, el organismo empieza a producir anticuerpos IgG, persistiendo éstos durante toda la vida del individuo. Como los anticuerpos IgM aparecen pronto en el curso de la infección, el hecho de detectar anticuerpos IgM frente al VHA permite establecer el diagnóstico de hepatitis A aguda.

Existe una prueba combinada en la que se detectan ambos tipos de anticuerpos frente al VHA, IgG e IgM; en caso de resultar positiva, se puede afirmar que el individuo tuvo una infección anteriormente y todavía conserva cierta inmunidad frente a la enfermedad.

Ante la sospecha de una hepatitis vírica aguda, una de las pruebas a incluir para determinar el tipo de virus que causa la posible hepatitis es la prueba de detección de anticuerpos frente al VHA.

Se dispone de una vacuna que permite prevenir la hepatitis A. Según los Centers for Disease Control and Prevention (CDC), desde la introducción en el año 1995 de la vacunación frente al virus de la hepatitis A, el número de casos de

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