Linguistica

Las razones de Steven Pinker (I)

M A R C I A N O E S C U T I A PROFESOR DE FILOLOGÍA INGLESA

S

i hubiera que decir quién es el lingüista de mayor prestigio y nivel

intelectual —en el sentido de lingüista científico, es decir, aquel

que estudia y describe la capacidad humana del lenguaje, siguiendo la

estela iniciada por Noam Chomsky, no el clásico «experto» al uso que

nos corrige y amonesta sobre cómo hemos de hablar correctamente—

y que mejor sabe divulgar sobre el conocimiento científico del lengua-

je, probablemente apostaría por Steven Pinker, quien lleva publicados

tres auténticos best-sellers sobre el tema en los últimos catorce años.

Brillante orador y escritor —es apasionante tanto escucharle como le-

erle por lo original, erudito y sugerente que es siempre Pinker (Montreal,

1954), aclamado neurocientífico cognitivo experto en lenguaje, es ac-

tualmente catedrático de Psicología en Harvard (desde que dejó la cáte-

dra de Ciencias Cognitivas y del Cerebro en el Massachussetts Institute

of Techonology). Ha recibido múltiples y prestigiosos premios educati-

vos y académicos así como doctorados honoris causa y es colaborador del

New York Times y de las revistas Time y The New Republic. Es asimismo in-

vitado habitual en documentales y programas audiovisuales de divulga-

ción científica, así como conferenciante de honor en las más prestigiosas

universidades del mundo. En 2004 la revista Time lo eligió entre las cien

personas más influyentes del planeta. Ha sido dos veces finalista del pres-

tigioso Premio Pulitzer, tanto por el contenido científico de sus libros

como por su elegante y chispeante prosa, bien aderezada con chistes, tiras

cómicas, diálogos de películas y anécdotas de iconos populares. Su campo

de investigación más específico es lo que viene llamándose psicología

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N U E VA R E V I S TA 1 1 9 · O C T U B R E 2 0 0 8evolutiva, que intenta explicar cómo la evolu-

ción causó el surgimiento del cerebro, respon-

sable de los procesos psicológicos del conoci-

miento y el aprendizaje, que a su vez posibilitan

la adquisición de los valores y de las nociones

que conforman la cultura de una persona. Es

decir, constituye una integración de la antro-

pología y la psicología con las demás ciencias

naturales, particularmente la neurociencia y la

biología evolutiva.

Su último libro, en el que nos vamos a de-

EL MUNDO DE LAS PALABRAS

tener para centrar el tema de este artículo, es

The Stuff of Thought: Language as a window into

STEVEN PINKER

human nature (Viking, 2007), cuya edición es-

Taurus, Madrid, 2006

pañola se titula El mundo de las palabras. Una

426 páginas

introducción a la naturaleza humana (Paidós,

2007). Se podría decir que, con respecto a sus

últimos cuatro libros, todos ellos universal-

mente aclamados, constituye a la vez el cierre de dos trilogías: una cen-

trada propiamente en el lenguaje, formada por The Language Instinct,

Penguin (1994), cuya edición española se llama El instinto del lenguaje:

cómo crea el lenguaje la mente, Alianza (1995) y Words and Rules, the in-

gredients of language (1999), todavía sin edición española; y otra dedica-

da a los aspectos cognitivos de la naturaleza humana, que integra dos

obras, ambas editadas también en español: How the mind works, Norton

(1997), Cómo funciona la mente, Destino (2001), y The Blank Slate: the

modern denial of human nature, Viking (2002), La tabla rasa: la negación

moderna de la naturaleza humana, Paidós (2003). Las dos primeras tratan

del lenguaje como adaptación biológica y de sus aspectos computacio-

nales, es decir, del software que el cerebro desarrolla al ser expuesto a una

lengua determinada, tanto las regularidades gramaticales, que se suelen

expresar en forma de reglas: fonológicas, morfológicas y sintácticas, así

como las irregularidades procedentes de estadios anteriores de la lengua

y de cómo ambas nos ayudan a entender el sistema lingüístico. Respecto

N U E VA R E V I S TA 1 1 9 · O C T U B R E 2 0 0 8

[ 117 ]Marciano Escutia

a las otras dos, la primera repasa lo que se sabe sobre el funcionamiento

de la mente humana como procesadora de información, desde el meca-

nismo de la razón y la visión a las emociones, el humor y las artes; la se-

gunda, explora las connotaciones políticas, morales y emocionales del

concepto naturaleza humana e intenta «desenmarañar cuantas confu-

siones morales y políticas han ido enredando» —como escribe en el pre-

facio— la idea de que no existe tal naturaleza humana o es algo negati-

vo y peligroso.

Esta nueva obra unifica ambas lí-

neas argumentales, centrándose

en temas más semánticos, con-

N AT U R A L E Z A H U M A N A

ceptuales, pragmáticos y psicoso-

ciológicos del lenguaje (relacionados con lo que se ha venido llaman-

do el «conocimiento del mundo», como algo separado de los aspectos

más estrictamente gramaticales o computacionales) para mostrar que

el uso de la lengua es una ventana privilegiada para asomarse a la ra-

cionalidad, esencia de la naturaleza humana, como ya apuntara en sus

obras anteriormente citadas. Se trata de ver lo que podemos aprender

sobre la naturaleza humana examinando las palabras que usamos y

cómo las utilizamos. En concreto, qué nos dice de nuestras intuiciones

sobre el espacio, el tiempo y la causalidad el uso que hacemos de las

preposiciones, los morfemas temporales y los verbos; qué de nuestros

sentimientos y emociones el uso de lenguaje profano y de las palabras

tabú en general; qué de nuestras relaciones

...