Herbert Spencer

Herbert Spencer

Psicólogo, filósofo, inicio su carrera como ingeniero civil y desde la infancia se sintió atraído por la ciencia y asimiló muchos de los inventos de su época. Su educación en un ambiente de radicalismo filosófico influyó en sus ideas, que se oponían a la autoridad en favor del individualismo.,y sociólogo inglés, él fue defensor de Charles Darwin y la evolución biológica y uno de los más ilustres positivistas de su tiempo. Desde el punto de vista sociológico cabe considerarle como el primer autor que utilizó de forma sistemática los conceptos de estructura y función. Por otra parte, concibió la sociología como un instrumento dinámico al servicio de la reforma social. Dedicó su vida a elaborar su sistema de filosofía evolucionista, en la que considera la evolución natural como clave de toda la realidad, a partir de cuya ley mecánico-materialista cabe explicar cualquier nivel progresivo: la materia, lo biológico, lo psíquico, lo social, etc.

Herbert Spencer nació en el seno de una familia humilde, siendo el único hijo superviviente de los seis que tuvieron sus padres. Su padre, William George Spencer (1790—1866), fue un radical apolítico que propugnaba la reforma de la sociedad. Si bien en una época fue miembro del "Library Committee of the Derby Methodists", se opuso al poder que ejercían los ministros metodistas sobre los miembros de la congregación, y se pasó a la iglesia cuáquera, donde podía reflexionar con tranquilidad. Según todas las indicaciones fue un buen maestro de escuela que, adelantándose a su tiempo, defendió la autoeducación. Libre de condicionamientos doctrinales, Spencer reconoció la deuda que tenía con su padre por haberle imbuido una visión científica de las cosas, que hizo que, al igual que su padre, fuera hostil a las explicaciones sobrenaturales. En su condición de agnóstico, Spencer fue más extremista que su padre, que podríamos considerar un deísta científico. Los dos mantuvieron buenas relaciones e intercambiaron una correspondencia regular hasta que falleció el padre. En sus cartas se refleja el respeto que sentían el uno por el otro.

A los trece años se fue a vivir con su tío, Thomas Spencer, que después de una brillante carrera en la Universidad deCambridge se había hecho pastor de una parroquia cercana a Bath. El joven Herbert empezó fugándose de la casa de su tío, pero regresó para adquirir, en sus propias palabras algunos conocimientos de matemáticas, física y química, un poco de francés,algo de gramática griega y la capacidad de traducir textos fáciles del latín. Tras rechazar la oferta de un puesto en la Universidad de Cambridge, que le había agenciado su tío, La influencia de su tío hizo probablemente que Spencer fuera aún más extremista; en efecto, Thomas Spencer (1796-1853), que fue profesor y publicista sobre cuestiones de reforma social, estuvo a cargo de la educación de Herbert durante tres años, desde los 13 años de edad.

Thomas estaba interesado en la acción política y era partidario, entre otras cosas, de la reforma de la iglesia. Alentado por su tío, Spencer se unió a la mayoría de los movimientos reformistas de su época. Por ejemplo, como su tío era partidario de la "Complete Suffrage Union" (Unión para el Sufragio Universal), durante un tiempo Herbert fue secretario de la delegación de la Unión en Derby. A los 16 Spencer empezó a buscar trabajo y su tío influyó también en su decisión de escribir, y a los 16 años Herbert inició su carrera literaria con la publicación de breves artículos en una revista local, en los que criticaba las leyes sobre los pobres Cincuenta años después recordaría sus estudios con gratitud, y el estímulo al trabajo que recibió en la escuela dirigida por su tío. Sus críticas contra la educación formal se centraban específicamente en la enseñanza impartida en las escuelas que frecuentaron sus amigos de la edad adulta, los cuales, a pesar de ello, se convirtieron en famosos filósofos

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