Edward Lee Thorndike

THORNDIKE Y EL APRENDIZAJE POR ENSAYO Y ERROR

Edward Lee Thorndike (1874 – 1949) fue un psicólogo formado bajo la tutela de William James, quien llevó a cabo varios experimentos con animales preocupado en particular por el problema del estudio cuantitativo del aprendizaje. En sus experimentos, colocaba a diferentes animales en situaciones problemáticas nuevas que tenían que resolver y tomaba como variable para medir el aprendizaje la disminución en el tiempo que demoraba el animal solucionando el problema. En experimentos con pollos, los colocaba dentro de laberintos midiendo cuánto demoraban en salir de éstos, y volviéndolos a colocar para encontrar una disminución gradual del tiempo invertido en el problema. Sus experimentos más famosos fueron con gatos, que metía en cajas problema, que tenían algún tipo de mecanismo para ser abiertas, como una cadena o una palanca, pero que para el gato resultaba ser una experiencia nueva. Para motivarlo a la tarea, lo colocaba hambriento, con un plato de comida a la vista de él. En un primer ensayo el gato emitía una cantidad considerable de conductas hasta que accidentalmente encontraba el mecanismo para abrir la puerta y salir a consumir su alimento. En otro momento era puesto de nuevo en la caja y volvía a presentar una cantidad de respuestas menor que en el primer ensayo, hasta dar con la solución. Cada nuevo ensayo era menor la cantidad de respuestas que daba el gato para encontrar el mecanismo de salida y a la vez era menor el tiempo que invertía en ello, como puede verse en la siguiente gráfica 1, que muestra una de las típicas curvas de aprendizaje que obtenía Thorndike en sus experimentos.

Thorndike hipotetizó que el aprendizaje en los animales inferiores era por ensayo y error (1898), en el cual a medida que el animal se enfrentaba a la misma tarea las respuestas inútiles se iban eliminando hasta ser seleccionada la respuesta correcta. Pensaba que este tipo de aprendizaje era el predecesor filogenético del razonamiento humano. De sus experimentos estableció las siguientes leyes de la conducta:

a) La conducta es previsible: la misma situación producirá, en el mismo animal, la misma respuesta, y si una misma situación produce dos respuestas diferentes en ocasiones distintas, ha tenido que darse un cambio en el animal.

b) Ley del efecto: Cuanto mayor sea la satisfacción de las consecuencias de una respuesta, mayor será el fortalecimiento del vínculo asociativo entre la situación y la respuesta, y al contrario, cuanto mayor sea la insatisfacción de las consecuencias de una respuesta, mayor será el debilitamiento del vínculo asociativo entre la situación y la respuesta.

c) Ley del ejercicio: Mayor será la conexión de una respuesta a una situación cuánto más veces haya sido conectada en el pasado, así como a su mayor vigor y duración.

A partir de la ley del efecto,

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