NEUROPSICOLOGIA

Como ocurriera con la psicología, la neuropsicología tiene su

origen en los trabajos médicos de los siglos XIX y XX. En este

sentido, y hacia mediados del siglo XIX, Paul Pierre Broca describe

por vez primera el primer centro del lenguaje, al que hoy

conocemos como ‘área de Broca’, que, como se sabe, se encuentra

ubicada en la tercera circunvolución frontal del hemisferio

dominante. Este descubrimiento fue vital para establecer una

clasificación del síndrome neuropsicológico por excelencia: la

afasia. Unos años más tarde, a principios del siglo XX, el psicólogo

ruso A.R Luria perfeccionó diversas técnicas para estudiar el

comportamiento de las personas que padecieran algún tipo de lesión

en el sistema nervioso central; completó una batería de

pruebas psicológicas diseñadas para establecer las afecciones en

los procesos psicológicos: atención, memoria, lenguaje, funciones

ejecutivas, praxias, gnosias, cálculo, etc. Cuando aún no

existían los métodos para el diagnóstico mediante la imagen, la

aplicación de esta extensa batería podía ofertar al neurólogo los

datos suficientes para que fuese capaz de localizar el lugar y la

extensión de la zona lesional, así como ofrecer al psicólogo un

resumen detallado de todas las dificultades, especialmente cognitivas,

del sujeto afecto de una lesión neurológica [1,2].

Posteriormente, y gracias en parte a la experimentación animal,

comenzaron a observarse los cambios del comportamiento

que se producían cuando se lesionaban las distintas áreas de su

cerebro. Desgraciadamente, estos trabajos se completaron en la

especie humana a través de las distintas guerras del siglo pasado,

que proporcionaron a la medicina y a la psicología oportunidades

trágicas, pero muy importantes, para estudiar la función

cerebral en el ser humano. La observación y la medición del

comportamiento de los pacientes con diversos traumatismos

craneales sufridos durante los combates permitieron determinar

las áreas del cerebro que se ocupaban de las diversas manifestaciones

conductuales [3].

Así pues, nace una rama nueva del conocimiento científico y

de la semiología clínica denominada ‘neuropsicología’, que procede

de la neurología clásica y se ha desarrollado con el aporte

de las neurociencias y de la psicología contemporánea. Su objetivo

esencial es estudiar las relaciones existentes entre la actividad

cerebral y las funciones psicológicas superiores (gnosias,

praxias, lenguaje, memoria, etc.). Y como aborda las funciones

corticales superiores humanas, una de sus fuentes principales de

conocimiento proviene del estudio minucioso de la desorganización

de esas funciones complejas cuando lesiones orgánicas de

distinta etiología (traumatismos craneoencefálicos, accidentes

cerebrovasculares, epilepsia, etc.) afectan al cerebro. Con todo

lo anterior expuesto, podría decirse que la neuropsicología es un

método interdisciplinario por excelencia en el que toman parte

diversas áreas del conocimiento neurológico, ya que estudia tanto

la organización cerebral como la estructura psicológica de las

funciones mentales humanas. Como consecuencia de ello, y de

forma muy reciente en el estudio de la cirugía de la epilepsia, la

aplicación de cualquier batería de tests neuropsicológicos es, en

los centros más adelantados del mundo, el complemento indispensable

del estudio del cerebro junto con otros métodos morfológicos

y funcionales como la tomografía axial computarizada,

la electroencefalografía, los potenciales evocados, la resonancia

magnética y otros [4].

El campo de la neuropsicología es básicamente la actividad

biológica relativa al funcionamiento del cerebro, en especial del

córtex, así como el estudio de los procesos psíquicos complejos

superiores. Podría entonces definirse como ‘el estudio de las

relaciones existentes entre las funciones cerebrales, la estructura

psíquica y la sistematización sociocognitiva en sus aspectos

normales y patológicos; abarca todos los períodos evolutivos’

[5]. Este enfoque nuevo se denominaría ‘neuropsicología dinámica

integral’ para diferenciarla de la neuropsicología cognitiva

y/o de la neuropsicología clásica. Sería pues una ciencia que

forma parte de las llamadas ‘neurociencias’, y que en los últimos

años ha comenzado a desempeñar un papel importante en

la ciencia y en la clínica aplicada. Ahora bien, dependiendo de

sus objetivos, del marco teórico y de la metodología de trabajo,

vamos a diferenciar una neuropsicología clínica y una neuropsicología

cognitiva. Esta última surge en la década de los años

ochenta cuando los neuropsicólogos y la neuropsicología en

general incorporan el paradigma de la psicología cognitiva, el

procesamiento de la información y la plasticidad cerebral. Las

funciones cognitivas que se evalúan y rehabilitan son: la memoria

frente a dicotomías, la atención, las funciones ejecutivas, el

lenguaje y las funciones motoras.

La neuropsicología actual se cimienta en distintos pilares

básicos cuya dependencia entre sí resulta imprescindible. Por

una parte, se encuentran los métodos experimentales y la observación

clínica, pero ellos son de por sí insuficientes si no cuentan

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