Estudio científico sobre la electricidad

Inicios

Se dice que la primera observación sobre la electricidad la realizó Tales de Mileto el año 600 antes de Cristo. Observó que unas briznas de hierba seca eran atraídas por un trozo de ámbar que antes había frotado con su túnica.

Tuvieron que transcurrir tres siglos hasta que el filósofo Theophrastus (374-287 AC) escribiese estas observaciones y otras que hizo con otras sustancias, dejando de esta manera el primer estudio científico sobre la electricidad.

El romano Plinio (23-79 DC), conocido viajero y naturalista clásico experimentó también con el ámbar y lo compraró a la piedra imán. En su obra habla también de un pez del que salían chispas, pero no relaciona entre si estos fenómenos y los cita sencillamente como curiosidades naturales.

Al cabo de mil quinientos años, el médico y físico inglés William Gilbert (1544-1603) debió leer o saber de estas experiencias y las repitió... estudió los efectos producidos, es decir, la atracción del ámbar sobre unas finas partículas y llamó electricidad a este fenómeno, de la palabra elektron que es el nombre griego del ámbar. Experimentó con otras sustancias y observó el mismo fenómeno en el azufre, lacre y algunas piedras preciosas. La Reina Elizabeth I le pidió también un estudio sobre los imanes para mejorar la exactitud de las brújulas de navegación. Este trabajo fue la base de estudios posteriores de electrostática y magnetismo. Gilbert escribió un libro que tituló "De Magnate", donde hacia referencia a Tales y a Theophrastus. Años después de la muerte de Gilbert, el irlandés Boyle demostró que la electricidad perdura un cierto tiempo en los cuerpos después de haberlos frotado.

A partir de estos estudios, la electricidad despertó la curiosidad y fue objeto de múltiples investigaciones, favorecidas por el ambiente científico de finales del siglo XVII. El año 1672, el alemán Otto von Guericke (1602-1686) desarrolló la primera máquina electrostática para producir cargas eléctricas. También descubrió que cuerpos que no habían sido electrizados por frotamiento, lo eran cuando se ponían en contacto con otros que si lo estaban.

El año 1733, el francés François de Cisternay du Fay descubrió que dos esferas de corcho, frotadas con una varilla de resina, se repelían si se ponían en contacto una con otra. Pero, si se cargaban por separado i de diferente manera, una con una varilla de vidrio i la otra con una varilla de resina, se atraían en lugar de separarse. Se tenia el convencimiento de que la electricidad tenia una naturaleza fluida y dijo que había dos tipos: resinosa y vítrea.

El año 1745, en la Universidad de Leyden se ideó un sistema para almacenar electricidad estática, la "botella de Leyden" que mas tarde seria el primer condensador. El ingenio se hizo popular y se utilizó para hacer demostraciones de las maravillas de la electricidad. La botella fue mejorada, pero mantuvo su estructura original. Durante muchos años fue objeto de experiencias y un ingenio fundamental para detectar el comportamiento de muchas otras experiencias sobre electricidad. En el año 1795 se publicó una historia de la electricidad en tres volúmenes que decía que con la botella de Leyden se iniciaba una nueva era de la electricidad y que era improbable que se pudiese esperar algo mas de este fenómeno. Dos años mas tarde, el físico inglés William Watson, mediante un cable transmitió instantáneamente una carga eléctrica a una distancia de mas de tres kilómetros... ¿Se podía utilizar este fenómeno para la comunicación instantánea? La respuesta tardó aun unos años.

Benjamín Franklin, también conocido como uno de los políticos de la independencia de los EEUU, fue un notable investigador de la electricidad. Un amigo que venia de Europa le llevó una botella de Leyden, con la que pudo llevar a cabo gran cantidad de investigaciones. La invención del pararrayos fue el resultado de sus experiencias con la electricidad atmosférica. El año 1747 afirmó, en contra de lo que se había dicho antes, que no había dos tipos de electricidad, sino uno solo que se podía presentar por exceso o por defecto y llamo a estos efectos "electricidad positiva" o "electricidad negativa". Esta idea de dos electricidades era incorrecta, pero los nombres de positivo y negativo todavía se siguen utilizando.

El año 1750 se ideó una máquina de inducción de cargas eléctricas que mejoró las primeras ideadas 75 años antes.

El año 1766 el químico Joseph Priestley (1733-1804) afirmó que la fuerza entre cargas eléctricas es inversamente proporcional a las distancia que las separa. A este químico también se le debe el descubrimiento del oxígeno.

El año 1776, Charles Agustin de Coulomb (1736-1806) inventó la balanza horizontal con la que calculó exactamente la fuerza de atracción entre cargas eléctricas y confirmó experimentalmente las teorías de Priestley de diez años atrás

Un anatomista italiano, Luigi Galvani, observó por primera vez que una descarga eléctrica entre las patas de una rana muerta producía contracciones de sus músculos. Se dice que este descubrimiento inspiró la novela "El doctor Frankenstein" escrita en aquella época. Galvani colgó las patas de rana en una reja metálica durante una tormenta. Las patas de rana se contraían y ello duro incluso pasada la tempestad. Descubrió que la contracción se producía cuando el músculo tocaba dos metales diferentes de la reja, posiblemente hierro y cobre. Galvani creyó que la electricidad se generaba en el músculo, observación errónea que descubrieron posteriormente otros investigadores. Galvani hizo su descubrimiento el año 1786, pero continuó investigando y publicó sus resultados el año 1791.

Alessandro G. Volta, unos años mas tarde (1796) supuso lo contrario, es decir, que el contacto entre metales diferentes era el que generaba electricidad. Esta hipótesis le permitió construir el primer dispositivo generador de electricidad. Era la transformación de la energía de una reacción química en energía eléctrica. Esta fue la primera vez en la historia que se generaba electricidad continua y estable. Comunicó las conclusiones de sus investigaciones a la "Royal Society" de Londres el 28 de junio de 1800. Este día se considera que comienza el segundo periodo de la electricidad. Ja no se dependía de la electricidad estática y puede afirmarse que se entró en la historia de la Eectricidad aplicada o de la industria eléctrica.

A las primeras pilas de Volta se deben los avances teóricos y prácticos que se sucedieron posteriormente. Esta pila fue fruto de la intuición y se hizo funcionar sin saber exactamente

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