Huella Hidrica

Las actividades humanas contaminan o consumen una gran cantidad de agua. A escala mundial, la mayoría del uso del agua se produce en la producción agrícola, pero también hay grandes volúmenes de agua consumida y contaminada en los sectores industrial y doméstico (WWAP, 2009). El consumo de agua y su contaminación pueden estar asociados a actividades específicas, tales como el riego, baño, lavado, la limpieza, refrigeración y otros procesos. El consumo total de agua y su contaminación son generalmente considerados como la suma de una multitud de actividades contaminantes del agua. Se ha prestado poca atención al hecho de que, al final, el consumo total de agua y su contaminación son una función directa de lo que consumen las comunidades al igual que de la estructura de la economía mundial que proporciona esos bienes de consumo y servicios diversos. Hasta hace muy poco tiempo, sólo existían unas cuantas nociones científicas sobre la práctica de la gestión del agua acerca del consumo de agua y su contaminación a lo largo de toda la producción y las cadenas de suministro. De ello se desprende que no haya mucha concienciación sobre el hecho de que la organización y características de una cadena de producción y suministro sean de gran influencia en los volúmenes (y la distribución temporal y espacial) del consumo de agua y su contaminación y que puedan asociarse a un producto de consumo. Hoekstra y Chapagain (2008) han demostrado que la visualización del uso del agua utilizada en el procesamiento de los productos puede ayudar a una mejor comprensión del carácter global del agua dulce y la cuantificación de los efectos de consumo y el comercio en el uso de los recursos de agua. Este mejor conocimiento puede servir de base para una mejor gestión de los recursos de agua dulce de nuestro planeta.

El agua dulce se está convirtiendo en un recurso global, impulsado por el creciente comercio internacional de productos que requieren agua en abundancia. Aparte de los mercados regionales, también hay mercados mundiales de bienes intensivos en agua, como los productos agrícolas y ganaderos, las fibras naturales y la bioenergía. Como resultado, el uso de los recursos hídricos se ha convertido en un espacio desconectado de los consumidores. Esto puede ser ilustrado con el caso del algodón. Desde el campo hasta el producto final, el algodón pasa a través de una serie de fases de producción distintas, con diferentes impactos sobre los recursos hídricos. Estas etapas de producción a menudo se encuentran en diferentes lugares y el consumo final puede estar en un tercer lugar. Por ejemplo, Malasia no cultiva algodón, pero lo importa en bruto de China, la India y Pakistán para el procesamiento en la industria textil y de ropa para las exportaciones de algodón al mercado europeo (Chapagain et al., 2006b). Es por ello que el impacto total del consumo de un producto de algodón sobre los recursos hídricos del planeta sólo se puede calcular estudiando la cadena de suministro y el origen del producto. Descubrir esta relación oculta entre el uso y consumo de agua debe servir de base para la formulación de nuevas estrategias de gestión del agua, ya que elucida los nuevos factores para su cambio. Los consumidores finales, los minoristas, las industrias de alimentos y los comerciantes de productos intensivos en agua han estado tradicionalmente fuera del alcance de los que estudiaron o fueron responsables de la buena gobernabilidad del agua, pero estos jugadores entran en escena ahora como potenciales “agentes de cambio". Pueden ser identificados ahora no sólo en su papel de usuarios directos de agua, sino también en su papel de usuarios indirectos.

La idea de considerar el uso del agua a lo largo de las cadenas de suministro ha cobrado interés después de la introducción del concepto de “huella hídrica” por Hoekstra en 2002 (Hoekstra, 2003). La huella hídrica es un indicador de uso de agua dulce que es palpable no sólo en el uso de agua directo de un consumidor o productor, sino también en su uso indirecto. La huella hídrica puede ser considerada como un indicador global de apropiación de los recursos de agua dulce, por encima de la medida tradicional y restringida de la extracción de agua. La huella hídrica de un producto es el volumen de agua utilizada para producir el producto, medidos a lo largo de la cadena de suministro. Es un indicador multidimensional, que muestra los volúmenes de consumo de agua por fuentes y volúmenes de contaminación por cada tipo de contaminación, y cuyos componentes de huella hídrica total pueden ser especificados geográfica y temporalmente. La huella hídrica azul se refiere al consumo de los recursos de agua azul (agua superficial y subterránea) a lo largo de la cadena de suministro de un producto. “El consumo” se refiere a la pérdida de agua de la masa de agua disponible del suelo de la superficie en un área de captación. Las pérdidas se producen cuando el agua se evapora, vuelve a otra zona de captación o al mar o se incorporan al producto. La huella hídrica verde se refiere al consumo de los recursos de agua verde (agua de lluvia en la medida en que no se pierde por filtro o rio abajo). La huella hídrica gris se refiere a la contaminación y se define como el volumen de agua dulce que se requiere para asimilar la carga de contaminantes más allá de las concentraciones naturales del lugar y la calidad del agua.

Figura 1. 1. Representación esquemática de los componentes de la huella hídrica. Donde se muestra que la parte no-consumida de la extracción de agua (devuelta a la cuenca) no es parte de la huella hídrica. También muestra que, además de medir la "extracción de agua“, la ”huella hídrica“ incluye agua verde y gris y un componente indirecto del uso de agua.

Como indicador de "uso del agua", la huella hídrica se diferencia de la medida clásica de "extracción de agua” en tres puntos (Figura 1. 1):

• no incluye el uso del agua azul en la medida en que esta agua se devuelve a donde vino.

• no se limita al uso del agua azul, pero también incluye el agua verde y gris.

• no se limita al uso directo de agua, sino que también incluye el uso del agua indirecto.

La huella hídrica por lo tanto ofrece una perspectiva mejor y más amplia sobre cómo un consumidor o productor afecta el uso de sistemas de agua dulce. Se trata de una medida volumétrica del consumo de agua y su contaminación. Lo que no mide es la gravedad de los efectos locales en el medio ambiente del consumo de agua y su contaminación. El impacto local del medio ambiente de una cierta cantidad de consumo de agua y su contaminación depende de la vulnerabilidad del sistema de agua local y el número de consumidores y contaminadores

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