MINERÍA DE SUPERFICIE

MINERÍA DE SUPERFICIE

La minería de superficie es el sector más amplio de la minería, y se emplea para

más del 60% de los materiales extraídos. Puede emplearse para cualquier material.

Los distintos tipos de mina de superficie tienen diferentes nombres, y por lo general

suelen estar asociados a determinados materiales extraídos. Las minas de cielo

abierto suelen ser de metales; en las explotaciones descubiertas suele extraerse

carbón; las canteras suelen dedicarse a la extracción de materiales industriales y de

construcción y en las minas de placer suelen obtenerse minerales y metales

pesados (con frecuencia oro, pero también platino, estaño y otros minerales

pesados).

Minas de cielo abierto

Son minas de superficie que adoptan la forma de grandes fosas en terraza, cada

vez más profundas y anchas. Los ejemplos clásicos de minas de cielo abierto son

las minas de diamantes de Suráfrica empleadas para explotar tubos de kimberlita,

depósitos de mineral en forma cilíndrica que ascienden por la corteza terrestre. A

menudo tienen una forma más o menos circular.

La extracción empieza con la perforación y voladura de la roca. Ésta se carga en

camiones con grandes palas eléctricas o hidráulicas, o con excavadoras de carga

frontal, y se retira del foso. El tamaño de estas máquinas llega a ser tan grande

que pueden retirar 50 m3 de rocas de una vez, pero suelen tener una capacidad de

entre 5 y 25 m3. La capacidad de los camiones puede ir desde 35 hasta 220 t. Un

avance de la minería moderna consiste en que las palas descarguen directamente

en una trituradora móvil, desde la que se saca de la mina la roca triturada en cintas

transportadoras.

El material clasificado como mineral se transporta a la planta de recuperación,

mientras que el clasificado como desecho se vierte en zonas asignadas para ello. A

veces existe una tercera categoría de material de baja calidad que puede

almacenarse por si en el futuro pudiera ser rentable su aprovechamiento.

Muchas minas empiezan como minas de superficie y, cuando llegan a un punto en

que es necesario extraer demasiado material de desecho por cada tonelada de

mineral obtenida, empiezan a emplear métodos de minería subterránea.

Explotaciones al descubierto

Las explotaciones al descubierto se emplean con frecuencia, aunque no siempre,

para extraer carbón y lignito. En el Reino Unido se obtienen más de 10 millones de

toneladas de carbón anuales en explotaciones al descubierto. La principal diferencia

entre estas minas y las de cielo abierto es que el material de desecho extraído para

descubrir la veta de carbón, en lugar de transportarse a zonas de vertido lejanas,

se vuelve a dejar en la cavidad creada por la explotación reciente. Por tanto, las

minas van avanzando poco a poco, rellenando el terreno y devolviendo a la

superficie en la medida de lo posible el aspecto que tenía antes de comenzar la

extracción. Al contrario que una mina de cielo abierto, que suele hacerse cada vez

más grande, una explotación al descubierto alcanza su tamaño máximo en muy 8

poco tiempo. Cuando se completa la explotación, el foso que queda puede

convertirse en un lago o rellenarse con el material procedente de la excavación

realizada al comenzar la mina.

Parte del equipo empleado en las explotaciones al descubierto es el mismo que el

de las minas de cielo abierto, sobre todo el utilizado para extraer el carbón. Para

obtener las rocas de desecho situadas por encima, la llamada sobrecarga, se

emplean los equipos más grandes de todas las minas. En Alemania existe una

excavadora de cangilones que puede extraer 250.000 m3 de material diarios. La

máquina va montada sobre orugas y es automotriz. Otra máquina de gran tamaño

que se emplea sobre todo en explotaciones al descubierto es la excavadora de

cuchara de arrastre; una de estas máquinas, empleada en el Reino Unido en el

pasado, extraía 50 m3 de sobrecarga cada vez.

Canteras

Las canteras son bastante similares a las minas de cielo abierto, y el equipo

empleado es el mismo. La diferencia es que los materiales extraídos suelen ser

minerales industriales y materiales de construcción. Por lo general, casi todo el

material que se obtiene de la cantera se transforma en algún producto, por lo que

hay bastante menos material de desecho. A su vez, esto significa que al final de la

vida útil de la cantera queda una gran excavación. No obstante, debido a los bajos

precios que suelen tener los productos de la mayoría de las canteras, éstas tienen

que estar situadas relativamente cerca de los mercados. Si no fuera así, los gastos

de transporte podrían hacer que la cantera no fuera rentable. Por esta razón

muchas se encuentran cerca de aglomeraciones urbanas. También supone que las

cavidades creadas por muchas canteras adquieren un cierto valor como vertederos

de residuos urbanos. En las cercanías de las grandes ciudades, no es imposible que

la excavación creada por la cantera tenga un valor superior al del material extraído.

Debido al bajo coste actual del transporte marítimo se están abriendo nuevos tipos

de grandes canteras costeras, como la de Glensanda, en Escocia. Estas canteras

pueden servir a mercados alejados, porque los gastos de transporte son lo bastante

bajos como para que sus productos sigan siendo competitivos.

Minas de placer

Los placeres son depósitos de partículas minerales mezcladas con arena o grava.

Las minas de placer suelen estar situadas en los lechos de los ríos o en sus

proximidades, puesto que la mayoría de los placeres son graveras de ríos actuales

o graveras fósiles de ríos desaparecidos. No obstante, los depósitos de playas, los

sedimentos del lecho marino y los depósitos de los glaciares también entran en esta

categoría. La naturaleza de los procesos de concentración que dan lugar a los

placeres hace que en este tipo de minas se obtengan materiales densos y ya

liberados de la roca circundante. Eso hace que el proceso de extracción sea

relativamente sencillo y se limite al movimiento de tierras y al empleo de sistemas

sencillos de recuperación física, no químicos, para recuperar el contenido valioso. El

material

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