Aceites esenciales como herramienta biotecnológica: Aportes a la Bioprospección regional

Aceites esenciales como herramienta biotecnológica: Aportes a la Bioprospección regional

Tirado-Ballestas, I1., Tirado-Ballestas, O2. Bact. MSc. Mauricio Orozco-Ugarriza3

1Bacterióloga, Esp., MSc., Estudiante PhD. Grupo de Química Ambiental y Computacional de la Universidad de Cartagena

2 Ingeniero Químico, Esp. MSc. Universidad Tecnológica de Bolívar

3 1Bacteriólogo. MSc. Universidad de San Buenaventura, Cartagena – Colombia. Grupo de investigación en Microbiología y Ambiente (GIMA), Cartagena – Colombia.

El ser humano en su desarrollo evolutivo ha aprovechado las facultades y beneficios de la flora y fauna presente en los ecosistemas en donde se desenvuelve (1,2). (1), (2).Es conocido que desde los años 8000 A.C, en Asia ya era común la utilización de las plantas con fines medicinales, artísticos y ornamentales (3,4).(3)(4) En Egipto fueron generados documentos médicos como el papiro Ebers, con cientos de fórmulas para la preparación “fármacos”. La síntesis de compuestos derivados de las plantas permitió al mundo occidental tanto el aprovechamiento de las moléculas con la actividad deseada, como la producción en grandes cantidades de moléculas fabricadas con base en la estructura química de los compuestos activos de los extractos vegetales, aminorando los costos en la producción y acortando los tiempos de generación de la molécula (4,5). (4) (5)    

Las plantas con características aromatizantes eran particularmente atractivas. Las mismas mostraron propiedades asépticas, antibacteriales, conservantes y antioxidantes entre otras, por lo cual el uso de las mismas fue creciendo de manera exponencial. Dichas plantas son conocidas como plantas aromáticas y tienen un rol emergente, puesto que es un hecho que los extractos de las mismas son mucho más eficaces y efectivos que los productos sintéticos que lideran la economía global (5).

Entre los metabolitos secundarios de las aromáticas, destaca un grupo especial. Estos son los aceites esenciales (AE) (5,6). (5) (6)Los aceites son mezclas complejas de hasta 500 componentes terpénicos con diversas propiedades y cuya industria mueve importantes sumas de dinero. Se estima que mundialmente se generan más de 150.000 Ton/año. El negocio de los AE es bastante rentable: las ventas de superan los 4 billones de dólares anuales, siendo la empresa suiza Givaduan, líder del negocio (5,7,8). (5) (7) (8)

Entre las bioactividades más ampliamente descritas de estas sustancias, destaca la actividad antimicrobiana. Los AE tienen la capacidad de inhibir el crecimiento y proliferación de microorganismos altamente patógenos que en la actualidad generan problemas de salud que aumentan la incidencia de infecciones intrahospitalarias (9). También han sido probados como agentes antimicóticos, lo cual es muy prometedor puesto que los hongos son organismos bastante resistentes que una vez infestan cultivos, almacenes de alimentos o incluso pacientes con enfermedades de base que bajan su sistema inmune, por lo general causan daños irreparables o pérdidas totales de cosechas (5,9-18). La necesidad de nuevas alternativas de tratamiento contra estos hace imperativo continuar con estos ensayos in vitro que prometen, según los resultados que aún son generados por expertos, ser la nueva tendencia de tratamiento. Otra actividad muy estudiada es la capacidad de los aceites de repeler insectos plaga, capaces de generar pérdidas millonarias en los cultivos de legumbres, frutas y verduras, de forma selectiva y natural, permitiendo que las proyecciones en el mantenimiento y conservación de la industria agrícola y alimenticia se lleve a cabo con el uso de productos naturales, eficientes, biodegradables y con blancos moleculares específicos contra los insectos plaga, como es el caso del Tribolium castaneum (18-24). Con respecto a la actividad antioxidante de los AE, es importante puntualizar que los mismos han sido reportados con actividad neutralizante de radicales libres incluso por encima del control (ácido ascórbico y vitamina E). Estos complejos son capaces de prevenir el estrés oxidativo generado por causas tanto endógenas como exógenas en el organismo (17,18,25-27), que se relacionan con problemas de iniciación y proliferación celular descontrolada, o en su defecto, exceso en la apoptosis o necrosis tisular. La Tabla 1 muestra algunos aceites esenciales con sus respectivas actividades biológicas reportadas en la comunidad científica.

Colombia, al ser un país rico en biodiversidad debido a su ubicación geográfica privilegiada, variedad de climas, ecosistemas, flora y fauna, es un potencial productor de aceites esenciales y productos derivados de esta industria. Cabe mencionar que nuestro territorio ocupa el 2° lugar en cuanto a biodiversidad de plantas a nivel mundial. Además, las plantas tienen la característica de poseer diversos quimiotipos que se generan por las variaciones en las condiciones de crecimiento de la misma. Esto genera aún más variaciones en las cantidades y concentraciones de los componentes mayoritarios y minoritarios de las plantas, entre ellos, los AE. Es importante además destacar la labor de científicos nacionales especializados en el tema, los cuales han permitido conocer las riquezas biológicas con las que cuenta el territorio y abre nuevos caminos de explotación biológica (5). Desafortunadamente, la información sobre las plantas nativas del país aún es muy poca y se debe continuar profundizando estos conocimientos. Existe un programa apoyado por Colciencias para el desarrollo de la Biotecnología y la Agroindustria que en la actualidad tiene como objeto el avance en el conocimiento de las plantas autóctonas de la región para posible explotación. Este tipo de programas deben ser aprovechados por la comunidad académica y de esta manera aportar a la auto sostenibilidad y generación de industria desde el sector universitario (28).

Es importante tener claridad en la rentabilidad y bioprospección del país en este sentido, puesto que además de generar oportunidades económicas, Colombia cuenta con especies desconocidas que podrían ser la clave para el desarrollo de medicamentos, productos de belleza o cosméticos que generen grandes beneficios a los consumidores de los mismos. En la actualidad no se conoce a ciencia cierta la dinámica respecto a los AE en el país (Figura 1).

En conclusión, Colombia es un país que amerita el estudio y explotación de las plantas medicinales puesto que posee todas las características que lo auguran como potencia en esta línea productiva. Los AE obtenidos de las plantas medicinales tienen alto valor agregado que podrían generar un aporte significativo al PIB del territorio.

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