Capa de Ozono. Las mediciones de ozono

Introducción

El adelgazamiento de la capa de ozono ha adquirido relevancia mundial a partir de la publicación en el año 1985 de los datos que mostraban una substancial disminución de los valores de la columna de ozono en la estación Halley Bay de la Antártida (Farman, 1985). La importancia de este problema ambiental se debe a que afecta todo el planeta siendo el Protocolo de Montreal, firmado en 1987, el primer tratado global para la protección del medio ambiente. Desde entonces, el fenómeno del adelgazamiento en los polos, llamado 'agujero' de ozono, tiene una gran cobertura periodística y también ha sido incluido en la enseñanza escolar. (Kriner, A., Castorina, J. A., & Cerne, B. 2003. Pp.136).

Capa de Ozono

El ozono es la forma triatómica del oxígeno, que se desarrolla a partir del oxígeno atmosférico mediante procesos catalíticos sujetos a la influencia de la radiación de alta energía (luz ultravioleta). Estas reacciones se aceleran considerablemente debido a la polución del aire por la presencia de gases nitrosos (NOx). Después del flúor, el ozono es el segundo elemento químico en la lista de elementos altamente oxidantes. Este gas, de color azul y olor característico (a bajas concentraciones tiene un olor «eléctrico» y a altas concentraciones recuerda al cloro), es poco soluble en agua y, por tanto, puede penetrar en las capas profundas del tejido pulmonar a través del tracto respiratorio.

El ozono es un gas que está presente naturalmente en nuestra atmósfera. Cada molécula de ozono contiene tres átomos de oxígeno y su fórmula química es O3. El ozono se encuentra principalmente en dos zonas de la atmósfera y su presencia es vital para el bienestar de los seres humanos. Cerca del 10% del ozono atmosférico se encuentra en la tropósfera, la capa más cercana a la superficie terrestre (entre unos 10 a 16 kilómetros). El resto del ozono (el 90%) se encuentra en la estratósfera, concentrándose en la parte superior de la tropósfera y hasta unos 50 kilómetros de altitud. Esa gran parte de ozono presente en la estratósfera, se denomina comúnmente como “la capa de ozono”. (Fahey, D. W. 2002. Pp.2)

La capa de ozono actúa como un escudo en la atmósfera superior (la estratosfera), para proteger de la dañina radiación UV a la vida en la Tierra. (PNUMA, 2012, Pp.4)

A mediados de la década de 1970 se comprobó que algunos de los productos químicos producidos por el ser humano destruían el ozono, agotando la capa de este componente. Como consecuencia, aumenta la radiación UV en la superficie terrestre, lo que puede resultar en un aumento de la incidencia del cáncer de piel y cataratas. Los investigadores profundizaron sus estudios para una mejor comprensión sobre el problema del agotamiento de la capa de ozono. Estaciones de monitoreo de la atmósfera descubrieron el aumento de la presencia de sustancias químicas agotadoras de la capa de ozono. Este fenómeno se relaciona con el aumento de la producción de sustancias químicas tales como clorofluorocarbonos (CFCs) que se usan en refrigeración, aire acondicionado, aerosoles y en la industria de la limpieza. Mediciones realizadas en laboratorios y en la atmósfera han identificado las reacciones químicas que destruyen el ozono. Por medio de datos numéricos es posible calcular el nivel de agotamiento de ozono sufrido hasta el momento y predecir daños futuros. Observaciones realizadas en la capa de ozono han demostrado que su pérdida está ocurriendo, y se ha determinado que la destrucción más severa se localiza sobre la Antártida, conocida como el “agujero de ozono”. También se ha observado el adelgazamiento de la capa de ozono en otras regiones del mundo como en el Ártico y en latitudes medias^[1] del hemisferio norte. (Fahey, D. W. 2002. Pp.1).

El ozono también puede producirse en interiores como viviendas y oficinas, debido al efecto de la luz UV^[2] sobre el oxígeno atmosférico. Además del aire exterior que alcanza el interior de los edificios a través de la ventilación, existen otras fuentes de ozono en interiores, como pueden ser: Fuentes de radiación UV, Faxes, Impresoras láser, Fotocopiadoras.

La posibilidad de realizar medidas de ozono permite saber si ha llegado el momento de cambiar dichos filtros. (Shirk, O. 2000 Pp.18).

El ozono también puede estar presente en diferentes lugares de trabajo del sector industrial, como: Talleres de soldadura, Imprentas donde se utilizan arcos eléctricos para preparar el material a imprimir y donde se endurece el barniz mediante UV, Aquellas áreas donde el ozono se utiliza para desinfección (piscinas). (Shirk, O. 2000 Pp.18).

Las mediciones de ozono se realizan para obtener la cantidad total de ozono en la atmósfera en cualquier punto de la superficie de la Tierra trazando una columna vertical desde la superficie. El ozono total incluye aquel que está presente en la estratósfera y en la tropósfera. El ozono de la tropósfera constituye solamente un 10% del ozono total. Estas mediciones hechas con equipos satelitales se indican en Unidades Dobson “U.D.” (Dobson Units)^[3] que fueron registradas por equipos satelitales desde el espacio. Los valores típicos oscilan entre 200 y 500 UD. El valor total de 500 UD, por ejemplo, equivale a una capa de ozono puro de solamente 0,5 centímetros de espesor.

El ozono total varía con la latitud, longitud y estación del año, llegando a valores más altos en las latitudes mayores y valores más bajos en las regiones tropicales, ya que el aire cargado de ozono es transportado a través del globo por vientos estratosféricos. (Shirk, O. 2000 Pp.18).

Efectos que tiene en el plantea y la población.

Los efectos que tiene la capa de ozono sobre el planeta principalmente son causados a causa de las actividades del hombre desde 1750, las cuales han causado un aumento en la concentración de varios gases de larga vida atmosférica, modificando el equilibrio de la atmósfera terrestre.

El agotamiento de ozono en sí mismo no es el principal causante del cambio climático. Sin embargo, dado que el ozono es un gas de efecto invernadero, las variaciones de ozono y el cambio climático están relacionados de muchas maneras. El agotamiento del ozono estratosférico y el aumento del ozono troposférico a nivel global en estas últimas décadas contribuyen al cambio climático, aunque en menor proporción si se compara con el total de los gases de efecto invernadero.

Estos forzamientos son positivos y calientan la superficie terrestre. A la inversa, el agotamiento del ozono estratosférico forma una pequeña fuerza negativa que provoca el enfriamiento de la superficie terrestre. (Fahey, D. W. 2002 Pp.34).

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