El Centro De Origen De Los Cultivos

El camino de la papa

En Perú, los primeros conquistadores españoles descubrieron que los Incas cultivaban para su alimentación una extraña planta cuyo “fruto” crecía bajo la tierra: era la papa.

Era amarga, de tamaño pequeño y algunas veces indigesta. Los Incas la comían hervida o directamente asada sobre el fuego. La cultivaban a más de 3.000 metros de altitud, en la región de Lima y en Cuzco, capital del Imperio Inca. También la cultivaban en la región del lago Titicaca cerca de Bolivia y en Ecuador en la región de Quito. Las papas eran cultivadas en pequeñas terrazas, en las abruptas pendientes donde vivían los Incas y las regaban con las aguas que bajaban de los torrentes de las montañas. De esta manera, al cultivarlas a esta altitud, los tubérculos se libraban de los ataques de insectos.

En 1535 unos monjes las plantaron en su monasterio de Sevilla, después de haberlas recogido de los navíos que venían de América. Desde allí se extendió por toda Europa durante el siglo XVI. Francia fue el país europeo que más se resistió a aceptarla por desconfiar de ella como alimento. Sin embargo, contó con numerosos defensores, entre los que se encontraba un agrónomo francés, Antonio Agustín Parmentier, quien la dio a conocer y difundió su empleo. En 1750 era ya considerada como un artículo de primera necesidad en todo el continente europeo y una de las cosechas más importantes de aquel entonces.

En la actualidad, la papa ocupa un lugar sustancial en la economía de los países y constituye el alimento básico de muchos de ellos. Al igual que la papa, muchos de los cultivos de interés agronómico que se consumen, tuvieron su centro de origen en lugares muy alejados de donde son cultivados actualmente. Las migraciones y el inicio de comunicaciones entre habitantes de diferentes regiones, llevaron a una paulatina diseminación de estas plantas por otras culturas. Esto provocó una distribución bastante amplia a nivel mundial de las distintas especies hortícolas, haciendo que hoy se consideren cosmopolitas.

Conociendo el pasado, estudiando los ejemplares a partir de los cuales se ha desarrollado la agricultura, coleccionando plantas cultivadas en los antiguos centros agrícolas, es posible saber cómo modificar las plantas y domesticar los animales de acuerdo con las necesidades actuales.

¿De dónde vienen los vegetales que se consumen actualmente?

Desde la aparición de la vida en la Tierra, el número de especies vegetales fue aumentando sin cesar en un proceso de diversificación constante, mediante un mecanismo de selección y adaptación al medio ambiente. En cada región se desarrolló una gran diversidad de plantas silvestres adaptadas al tipo de suelo, a las variaciones del clima y resistentes a plagas y a enfermedades de la zona.

A partir de estos conceptos, el Director del Instituto de Botánica Aplicada y de Mejoramiento de las

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