El Papel Y El Cartón

EL PAPEL Y EL CARTÓN

El componente fundamental del papel y el cartón es la celulosa, compuesto orgánico –es decir, está constituido básicamente por átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno- en forma de polisacárido (polímero o agrupación de moléculas de glucosa). Las fibras de celulosa necesarias para la fabricación del papel pueden provenir de diferentes vegetales: algodón (el 90% o más de la celulosa), madera (oscila alrededor del 60% según la especie), esparto y paja de cereales (50%), etc. El resto de los componentes de estos vegetales es básicamente lignina, grasas, resinas, ceras, sales minerales o cenizas, etc. La lignina es el cemento natural que une las fibras de glucosa en la madera y alcanza, según la especie, del 20 al 30% de la misma.

La selección del material de partida, sea madera (de las diferentes especies) u otro vegetal o bien papel y cartón recuperado, se efectúa en función del tipo de producto final que se desea obtener. Los papeles de alta calidad suelen exigir una pasta de celulosa muy pura y limpia. Hoy el grueso de las pastas se obtiene de madera (pasta virgen) o del propio papel ya elaborado (pastas de recuperación).

¿CÓMO E HACE EL PAPEL?

- Se hace una pasta hirviendo en el agua virutas de madera y unas sustancias químicas en una batidora industrial; así se separan las fibras de madera de la lignina (elemento que mantiene la madera unida). Las fibras pasan por una molienda y queda una pasta parecida a la harina.

- La mezcla se blanquea con cloro, excepto la que se utiliza para obtener papel marrón (por ejemplo, el cartón). Blanquear con cloro produce dioxinas. Según algunas fuentes, la tecnología moderna de producción de pasta de madera y papel produce algunas de las emanaciones más tóxicas de todas las industrias. Pero esto empieza a cambiar, ya que las papeleras usan ya blanqueadores sin cloro.

- Se añade almidón para que las fibras se unan y posteriormente se seca el papel.

LOS DIFERENTES TIPOS DE LA PASTA DE PAPEL

LAS PASTAS MECÁNICAS:

Se obtienen utilizando procedimientos mecánicos para desgarrar las fibras celulósicas y muchas factorías dan altos rendimientos de pasta respecto a la madera utilizada: hasta el 99 y 100%. El alto rendimiento, junto a la menor contaminación del proceso mecánico, son la razón del rápido aumento de la producción mundial de estas pastas. La madera utilizada se somete a un primer descortezado y troceado para facilitar la posterior trituración. Ésta la hace una muela que gira a gran velocidad rompiendo eficazmente el cemento o lignina.

La pasta se obtiene sin necesidad de procesos muy contaminantes –al contrario de lo que ocurre en las pastas químicas- pero el consumo de energías es muy elevado y no todas las maderas son adecuadas. Sólo en el abeto se obtienen los altos rendimientos señalados, especie muy escasa en España. El pino pinaster (abundante en Galicia) contiene excesiva resina, y el industrial pino insignis da rendimientos más bajos que el abeto. El eucalipto (fundamental en el consumo industrial papelero español) tampoco sirve para fabricar pastas mecánicas. Las pastas mecánicas son del 12 al 14% del total de pastas elaboradas en España y su participación permanece prácticamente estabilizada por las razones anteriormente ya citadas.

El comercio exterior es relativamente reducido y presenta saldos netamente negativos, aunque con tendencia al equilibrio. El consumo de estas pastas representa sobre el total unos porcentajes similares a los de la producción, con clara tendencia a su estabilización.

LAS PASTAS QUÍMICAS:

En este proceso la madera también se descorteza y se fragmenta en trozos, para facilitar el tratamiento posterior a base de medios químicos que consiguen disolver la lignina que mantiene unidas las fibras de la madera. Los dos métodos utilizados en la fabricación de estas pastas son el ácido (pasta química al bisulfito) y el alcalino (pasta química al sulfato, que es el más extendido en nuestro país, y a la sosa, que se utiliza para las pastas de paja). Las pastas químicas forman el 80% del total de pastas elaboradas en España y por lo tanto el principal sistema de fabricación de papel. En porcentaje casi similar aparecen en el consumo total de pastas. El método del bisulfito está siendo abandonado debido a la dificultad de recuperación de sus lejías negras residuales y a la consiguiente contaminación. Así pues, el grueso de las pastas químicas producidas y consumidas lo forman las elaboradas por procedimientos alcalinos (pasta química al sulfato). Una vez descortezada y troceada la madera, se cuece en un reactor con sulfato sódico (NaS) y sosa cáustica (NaOH), con objeto de separar la lignina por disolución. Obtenida la pasta celulósica, se lava con abundante agua y se blanquea con un producto oxidante como oxígeno (O2) u ozono (O3) para evitar contaminaciones excesivas. Las aguas residuales (licor o lejía negra) resultantes de la cocción, son muy contaminantes y deben ser tratadas, depuradas y recicladas para recuperar el sulfato sódico (NaS), la sosa cáustica (NaOH) y el óxido cálcico (CaO). También se producen gases contaminantes como lo pueden ser: SH2, SO2, etc., estos gases deben ser depurados.

Otros tipos de pastas utilizan en parte procesos químicos y físicos (semiquímicas) así como las de paja, esparto y otras. Su importancia en España es reducida.

LAS PASTAS DE PAJA:

La materia prima de la que se extrae la celulosa es la paja de los cereales. Su empleo está disminuyendo a pesar del buen tipo de papel que da. La disminución de la extracción de paja de los campos (hoy en los rastrojos queda mayor proporción de paja que antes, debido al corle más elevado de las cosechadoras) y ciertos problemas técnicos y de contaminación que suele presentar su utilización, han llevado al abandono de esta fuente de celulosa por las papeleras españolas; sólo una en España utiliza este abundante residuo agrícola, mientras por otra parte, las quemas indiscriminadas de rastrojeras dañan las tierras y producen incendios forestales.

LAS PASTAS DE ESPARTO:

Fabricadas a partir de este vegetal muy abundante en gran parte de nuestras tierras menos productivas, han ido perdiendo importancia debido a los elevados costes de su recolección manual, aunque la materia prima es excelente y permite la fabricación de papeles de impresión de alta calidad debido a sus propiedades de opacidad, suavidad, textura, etc.

Existe también un nuevo sistema termomecánico de fabricación de pastas y una nueva planta, el kenaf, recién introducida experimentalmente en España, de altos rendimiento por hectárea y que da papel de buena calidad.

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