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Contaminantes locales versus contaminantes regionales y globales

Algunas emisiones sólo tienen impacto en regiones restringidas y localizadas, mientras que otras afectan a regiones más amplias, quizá al ambiente global. La contaminación de ruido y la de degradación del ambiente visual son locales en sus impactos; los daños provenientes de cualquier fuente particular, por lo regular, se limitan a grupos de personas relativamente pequeños en una región determinada. Obsérvese que ésta es una afirmación sobre que tan amplios son los efectos provenientes de cualquier fuente particular de contaminación, no acerca de la importancia del problema general en un país o en el mundo. Algunos contaminantes, por otra parte, tienen amplios impactos, en una gran región o quizá en el ambiente global. La lluvia ácida es un problema regional; las emisiones en una región de EEUU (y de Europa) afectan a personas en otras partes del país o de la región. Los efectos por el agotamiento del ozono debido a las emisiones de clorofluorocarbonos en varios países generan cambios químicos perdurables en la estratosfera de la Tierra, lo que significa que los impactos son en verdad de orden mundial.

En condiciones constantes, los problemas ambientales a nivel local deben ser más fáciles de manejar que los regionales o nacionales, y a su vez más sencillos de manejar que los problemas mundiales. Si los habitantes de un barrio se ven afectados por el humo que produce la chimenea de un vecino, es posible que encuentren la solución entre sí, o que puedan llamar a las instituciones políticas locales para llegar a un acuerdo. No obstante si el comportamiento de alguien ocasiona contaminación en un punto distante, las soluciones pueden ser más difíciles. Si las personas se encuentran dentro del mismo sistema político, se puede solicitar que las instituciones respectivas encuentren soluciones.

Durante los últimos años, sin embargo, se ha encontrado una creciente cantidad de asuntos ambientales a nivel internacional y mundial. Hasta el momento se está muy lejos de contar con medios efectivos para responder, debido a la naturaleza exacta de los impactos físicos, que es difícil describir, como a las instituciones políticas internacionales necesarias que sólo están comenzando a aparecer.

Contaminantes provenientes de fuentes puntuales versus contaminantes de fuentes no puntuales

Las fuentes de contaminación difieren en términos de la facilidad con que pueden identificarse los puntos reales de descarga. Es fácil identificar los puntos por los cuales una gran planta de energía descarga las emisiones de dióxido de sulfuro; éstas salen por las chimeneas asociadas a cada planta. Las plantas municipales de alcantarillado normalmente tienen una sola salida por la cual expulsan todas las aguas negras. Estos se denominan contaminantes de fuentes puntuales. Por otra parte, existen muchos contaminantes para los cuales no existen puntos de expulsión muy definidos. Los químicos agrícolas, por ejemplo, usualmente fluyen en la tierra en forma dispersa o disuelta, y aunque pueden contaminar corrientes específicas o pozos subterráneos, no hay un solo conducto o tubo de escape por el cual se expulsen estos químicos. Éste es un tipo de contaminante de fuentes no puntuales. El flujo de aguas lluvias que se genera en el sector urbano también es un problema importante de fuente no puntual.

Como se podría esperar, es posible que los contaminantes de fuentes

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