Vainilla

La vainilla es una especia formada por el fruto de determinadas orquídeas lianescentes tropicales originarias de América Central pertenecientes al género Vanilla, principalmente la especie Vanilla planifolia.

La planta que produce la vainilla se llama también vainilla. Estas plantas son las únicas orquídeas que se cultivan con fines distintos de los ornamentales.

Para obtener una especia muy aromática, es necesario proporcionar cuidados prolongados y minuciosos durante el cultivo y la preparación de la vainilla. Esto hace que, en relación al peso, sea uno de los productos agrícolas más caros del mundo. Se presenta en forma de bastones negros y brillantes, comúnmente llamados "vainas de vainilla".

Denominaciones y descripción botánica

Etimológicamente, el término español vainilla procede del latín vagina, que también derivó en vagin que significa funda, vaina o estuche.

Flexible y poco ramificada, la liana de vainilla forma largos brotes que pueden crecer buscando apoyo hasta alcanzar más de diez metros. Si el tallo se rompe, los fragmentos se reproducen con facilidad, lo que permite la reproducción de la planta, tanto en la naturaleza como en los cultivos.

Las flores se disponen de manera alterna a cada lado del tallo. Pueden llegar a medir hasta 15 centímetros. El tallo y las hojas son verdes, carnosos, y guardan en su interior un jugo transparente e irritante que provoca quemaduras y picor persistente en la piel. Las flores, agrupadas en conjuntos de ocho o diez unidades, forman pequeños ramilletes.

La flor de la vainilla es de color blanco, verdoso o amarillo pálido y posee la estructura clásica de la flor de una orquídea, a pesar de tener un aspecto bastante regular.

La fecundación necesita la intervención de un elemento auxiliar especializado. En su región de origen, la fecundación corre a cargo de los insectos del género Melipona, una especie de abeja. Tras la fecundación, el ovario se transforma en una vaina cadente alargada de 12 a 25 centímetros. Las vainas frescas y aún inodoras poseen un diámetro de 7 a 10 milímetros. Contienen miles de semillas minúsculas que serán liberadas al caer los frutos maduros si no se recogen cuando aún están verdes.

Es originaria de las selvas tropicales húmedas de la costa de México, donde crece debajo de los árboles.

Sin embargo, se conoce sobre todo como especia cultivada. La historia de esta especia es la que ha contribuido a extender el cultivo de la planta en la mayor parte de las regiones tropicales húmedas de la tierra. Su distribución parte de sus actuales zonas de origen (marcadas en verde en este mapa-mundi), hacia todo el mundo:

El extracto o esencia natural de vainilla se realiza poniendo a remojar la chaucha de vainilla en alcohol por 15 días. Luego se cuela, se agrega ethil vainillina y agua y se envasa.

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