El Litio En Chile

Introducción:

“Los satélites, las naves espaciales, las baterías recargables de los móviles, los ordenadores portátiles, los marcapasos, las cámaras digitales, los reactores atómicos, los vehículos eléctricos y las bicicletas eléctricas, los medicamentos antidepresivos... Todos estos elementos tienen algo en común, “el litio”, un metal de color blanco plateado, blando, y que posee una gran capacidad para almacenar energía”. (**)

(**) “La guerra del litio en Chile”, El mundo. http://www.elmundo.es/america/2012/03/07/noticias/1331152353.html”

Y es precisamente de este fantástico mineral que hablaremos en este informe que leerá a continuación, donde daremos a conocer un trazo de su reseña, el uso que este tienes y en que se aplica, su proceso productivo, las políticas que el gobierno ha hecho frente a esta nueva industria y las política que nuestros países vecinos tienen frente al litio, que promete ser la revolución del futuro chileno.

Reseña:

El litio fue descubierto por el químico Sueco August Arfvedson, en el año 1817 cuando realizaba un análisis de la petalita (mineral ), La obtención del litio metálico por electrólisis del cianuro de litio fue realizada con éxito por primera vez por Busen y Matthieasen en un pequeño crisol de porcelana, usando un fino hilo de hierro comomcátodo y una varilla de carbón como ánodo, indicando uno de los caminos que se mantienen hasta ahora, para la obtención industrial de algunos metales alcalinos.

Los primeros usos comerciales del litio fueron en metalurgia empleándose pequeñas cantidades de aleaciones de aluminio-zinc-litio y aleaciones de plomo en las cuales se adiciona litio para endurecerlos.

-Entre los años 1953 y 1959, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos consumió grandes cantidades de hidróxido de litio para separar el isótopo litio 6, el que fue usado en el desarrollo y producción de la bomba de hidrógeno.

-Desde 1961 comenzó a desarrollarse el uso de compuestos como el bromuro de litio, en la forma de salmuera concentrada, para equipos de acondicionamiento de aire por absorción; el carbonato de litio para la industria de cerámica; el litio metálico, como intermediario en la síntesis de productos farmacéuticos; el Butil-litio como catalizador en la polimerización de la fabricación del caucho sintético. Nuevos mercados se desarrollaron con múltiples propósitos, pero sigue siendo hoy día, el más importante mercado, la industria de las cerámicas, donde se utiliza el carbonato de litio se como agente fundente en la preparación de esmaltes enlozados y vidrios.

-Desde 1974 el uso del litio metálico como ánodo en baterías primarias empezó a mostrar un rápido crecimiento, puesto que, el litio es electroquímicamente reactivo, además de poseer otras propiedades únicas.

-En 1980 la industria del aluminio desplazó del primer lugar a la cerámica y vidrio como principal usuario en volumen de productos de litio. El desarrollo de las aleaciones de Li-

Al, logran importantes avances en el desarrollo de nuevos usos, incorporando la participación a la investigación a los productores de aluminio, aeronáutica y militares.

-Como resultado, se logra una aleación más liviana, adicionando el 1.5% al 3 % de Li a la aleación convencional de aluminio, la que puede ser empleada en componentes para aviones comerciales y militares, con este material de un 10% más liviano, se ahorra combustible, para alcanzar hasta un 20% de la capacidad de carga del avión. Actualmente el consumo de litio metal para estas aleaciones es del orden de 45 toneladas anualmente, es decir unas 500.000 libras por año de carbonato de litio.

-En el último tiempo, se han desarrollado pirocerámicas que encuentran una gran aplicabilidad en la industria aeroespacial, puesto que este tipo de material, al contener litio, hacen que las propiedades de expansión y compresión sean casi nulas, si el compuesto se encuentra bajo condiciones extremas de temperatura.

-Estados Unidos, sigue siendo el primer productor de compuestos de mayor valor agregado de litio y el principal consumidor de todo tipo de materiales de litio, con un consumo de 2800 toneladas métricas de contenido en litio el año 2000. Los compuestos de litio además satisfacen las necesidades de la industria primaria de aluminio, componentes de baterías, aire acondicionado, lubricantes, sistemas de deshumidificación, producción de sofisticados textiles, desinfectantes para piscinas y baños, y como blanqueadores en lavanderías al seco.

Las políticas chilenas frente al litio:

“El Salar de Atacama debe ser considerado estratégico como un todo para Chile y cualquier Política de Estado que se proponga debe empezar por analizar la situación actual en que opera este salar”

****estas palabras reflejan lo que un país debiera pensar sobre el mineral del futuro.

Este salar esta ubicado a 280 kms al este de la ciudad de Antofagasta, es la fuente más importante de litio y potasio que posee Chile. Y lo es también a nivel mundial, tanto por la cantidad de reservas de litio que contiene como por la alta concentración de litio que posee la salmuera líquida en la cual están disueltos estos elementos. El Estado de Chile, a través de Corfo, es propietario de las pertenencias mineras que cubre la mayoría de la superficie de este Salar.

Hoy, dos empresas operan en el Salar en base a sendos contratos firmados con Corfo. El primero en el año 1980 con la Sociedad Chilena de Litio (hoy Rockwood Lithium) mediante el cual esta empresa puede extraer y comercializar productos de litio hasta un equivalente a 200.000 tons de litio metálico equivalente.

El segundo contrato firmado con SQM (Soquimich) a fines de 1993, lo autoriza a extraer y comercializar sales de potasio y sales de litio, éste último hasta un total acumulado de 180.100 toneladas de litio metálico. El contrato con SQM termina el 31 de diciembre de 2030.

Dado que el modelo de negocio de SQM implica extraer una gran cantidad de potasio en la forma de cloruro y sulfato de potasio, se origina por ende un exceso de litio en la salmuera extraída, por sobre el litio que es procesado a productos finales. El balance de masa indica que SQM debería reinyectar al salar una gran cantidad de litio, el cual según los contratos debiera eventualmente recuperarse a futuro. Por otro lado, Rockwood Lithium extrae litio en la salmuera en la cantidad necesaria para los mercados que abastece y vende sales de potasio como subproducto remanente en su totalidad.

La necesidad de establecer una Política de Estado para el desarrollo

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