El debate sobre la convergencia económica internacional e interregional: enfoques teóricos y evidencia empírica.

En este artículo se lleva a cabo una exhaustiva revisión de la evidencia empírica sobre la cuestión convergencia/divergencia en los niveles de ingreso per cápita, entre países y entre regiones subnacionales. Esta evolución parecería estarle dando la razón a las teorías de crecimiento endógeno y la Nueva Geografía Económica, en el sentido de que la actividad productiva tiende a aglomerarse con una lógica de causación circular acumulativa, allí donde ya está concentrada.

A esta lectura optimista del desarrollo se opone la de las teorías del crecimiento endógeno que postulan una hipótesis de divergencia, en el sentido de que la dinámica de las fuerzas del mercado impulsarían una acumulación creciente de riqueza e ingreso en las economías mas desarrolladas, aumentando la divergencia entre países y regiones. La nota distintiva de los nuevos enfoques era su rechazo de la explicación del crecimiento basada en el concepto de progreso tecnológico exógeno, propia del modelo neoclásico, y el correspondiente empeño por encontrar los determinantes del crecimiento al interior del modelo.

En estos modelos al contrario de lo que ocurre en los neoclásicos, el crecimiento puede continuar indefinidamente porque los rendimientos de la inversión en capital no necesariamente disminuyen en la medida en que la economía se desarrolla, debido a la presencia de externalidades positivas originadas en efectos de difusión del conocimiento tecnológico entre productores y a otras economías de aglomeración.

Ahora bien, como la idea de los rendimientos decrecientes en la acumulación de capital inherente a los modelos neoclásicos implicaba que países con escaso capital per cápita crecerían mas rápido que aquellos con abundante dotación per cápita de este recurso, los rendimientos no decrecientes de los modelos de crecimiento endógeno implican el rechazo de la hipótesis de convergencia. Estas habrían sido los nuevos enfoques de la organización industrial que crearon un conjunto de modelos de competencia con rendimientos crecientes, la nueva teoría del comercio internacional y las nuevas teorías del papel del cambio tecnológico en el crecimiento económico.

La construcción teórica de la NGE esta basada en el argumento según el cual, en el comercio y la especialización, los rendimientos crecientes, las economías de escala y la competencia imperfecta son lejos mas importantes que los rendimientos decrecientes, la competencia perfecta y la ventaja comparativa; y que las economías externas por tamaño del mercado y por innovación tecnológica que apuntalan dichos rendimientos crecientes, no son de alcance internacional ni siquiera nacional-, sino que surgen de un proceso de aglomeración de naturaleza regional o local.

En el plano internacional se plantean dos interrogantes íntimamente asociados: hay una tendencia hacia un crecimiento de los países pobres más rápido que el de los ricos, y por consiguiente hacia la convergencia entre estándares de vida entre estos dos grupos de países. El problema de la convergencia/divergencia también se plantea con relación a los procesos de integración económica.

La preocupación por los eventuales efectos divergentes de la integración surge con más fuerza en el marco de los acuerdos de integración económica entre países de distinto grado de desarrollo, como el tratado de libre comercio de América del Norte entre Canadá, Estados y México, y la posible Asociación de Libre Comercio de las Américas. Por ultimo, la cuestión convergencia/divergencia es relevante al interior de los países individualmente considerados, esto es, en el plano de las regiones subnacionales que los conforman.

Así, mientras los trabajos basados en la ortodoxia neoclásica encuentran que la mayor integración global eleva, por lo general, el ingreso de todas las naciones, aquellos que se fundamentan en la heterodoxia del crecimiento endógeno concluyen, por el contrario, que la globalización promueve la desigualdad, que una economía mundial integrada se escinde entre un centro rico y una periferia pobre y que mas grave aun- la riqueza del centro se produce a expensas de la periferia. Los países en desarrollo que se han globalizado han experimentado una aceleración de su tasa de crecimiento, pasando de una tasa anual del 1,4% en los anos 60 a una del 5% en la década de los 90.

Pritchett, economista del Banco Mundial y por tanto libre de toda sospecha, sostiene lo siguiente: Al lado de la globalización y la competitividad, el tema de la convergencia ha permeado las discusiones publicas sobre políticas y perspectivas de países en desarrollo. Pues bien, olviden la convergencia: la abrumadora característica de la historia económica moderna es una divergencia masiva en ingresos per cápita entre países ricos y pobres; una brecha que sigue creciendo en la actualidad Mas aun, a menos que el futuro sea diferente al presente en muchos aspectos importantes, lo que se puede esperar es que esta brecha se amplié todavía mas.

En términos de bienestar material, medido por el PIB per cápita ajustado por la capacidad del poder adquisitivo, las brechas son enormes y muestran pocos signos de mejoramiento En África, los niveles de ingreso en los 90 fueron casi iguales a los de los 70 y en América Latina y el Caribe, los niveles de ingreso en 1992

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