Historia del pensamiento económico

Historia del pensamiento económico

A lo largo de la historia el ser humano ha tratado de satisfacer sus necesidades, de acuerdo con las condiciones naturales en que vive; gran parte de esas necesidades se satisfacen mediante actividades que se consideran económicas, ya que se precisa del uso adecuado de bienes, naturales o transformados, que se adquieren en el entorno. Dichos bienes pueden ser abundantes o escasos, por lo que su utilización debe ser moderada para que satisfagan las necesidades presentes y futuras.

Para cubrir sus necesidades, los seres humanos se valen de los medios disponibles, a los que se les pueden dar usos alternativos. Un ejemplo es el agua, un recurso natural cuya suficiencia o escasez depende de las zonas geográficas; su uso se destina al consumo para la preservación de la vida, animal o vegetal, para la generación de energía eléctrica o para la transformación y reproducción de productos alimenticios en zonas áridas o fértiles, es decir, que las satisfacciones derivadas de su empleo pueden ser inmediatas o para un futuro mediato.

En algunas zonas el agua es tan abundante que incluso puede ser dañina para la naturaleza y la población; en esos lugares se puede usar libremente este recurso al punto que se llega al desperdicio. En otras áreas su disponibilidad es limitada, incluso escasa, por lo que se requiere racionalizar su uso.

La forma en que se puede aprovechar adecuadamente el agua se basa en conocimientos derivados de su existencia, distribución y consumo, lo cual se reconoce como una de las funciones de la economía. De la producción, preservación, distribución y consumo de ese elemento dependerá en gran medida la vida vegetal y animal, pero la responsabilidad de ello será esencialmente humana. Y así como sucede con el agua ocurre con muchos otros productos cuya necesidad, adquisición y consumo resultan vitales para las sociedades.

La dinámica de crecimiento de la población en algunas zonas y la infinidad de necesidades y deseos de los individuos provoca, en ocasiones, la escasez de algunos recursos, lo que obliga a su utilización racional. Ello indica que se debe seleccionar entre todas las posibilidades a fin de decidir el destino de los recursos. Ésa es una decisión de carácter económico.

Alfred Marshall (1842-1924) señalaba que la economía es “un estudio de la humanidad en el negocio ordinario de la vida; examina esa parte del in dividuo y la acción social que se conectan estrechamente con el uso y el logro de los requisitos materiales del bienestar”.1 Otro economista inglés, lord Lionel C. Robbins (1898-1984) redefinió, como lo han hecho muchos otros pensadores, el campo de la economía al decir que es “la ciencia que estudia el comportamiento humano como una relación entre medios escasos que tienen usos alternativos”. 2

Así, en las definiciones de economía encontramos de una u otra manera que “es la ciencia del economizar”, por lo que el asunto que preocupa al conjunto de la economía es hallar las opciones para lograrlo. La selección de alternativas implica elegir algunas y abandonar otras para producir un determinado bien o servicio, mediante el empleo de recursos disponibles.

Por ejemplo, para una sociedad en algún tiempo se requieren algunos insumos como frutas, verduras, etc., pero si pensamos en una sociedad urbana las exigencias del consumo varían, por ejemplo, de acuerdo con el clima: en época de calor se consumen más ventiladores y en periodos de frío, mayor cantidad de calefactores. Estas posibilidades de producción y consumo de ciertos bienes de acuerdo con el clima indican cómo una determinada producción se puede privilegiar sobre otra de conformidad con las condiciones, necesidades y alternativas disponibles, en tiempos determinados.

Si bien existen diversos significados de economía, la expresión tiene un fundamento etimológico: está formada por las voces griegas oikos (casa) y nomos (ley), lo que literalmente significa “administración del patrimonio de la casa”, que no es otra cosa que la generación, acumulación y distribución de la riqueza disponible.

En ocasiones se utiliza la expresión economía política; el agregado de política indica que se trata de la administración delpatrimonio de la “polis”, es decir de la ciudad-Estado, que era la forma de organización social de los antiguos griegos.

El concepto de economía comprende, por tanto, la economía individual y la economía social en toda su complejidad; así, la economía es la ciencia que ayuda a la comprensión de la generación, adquisición y distribución de la riqueza para la familia y para la sociedad o el Estado. Por ello el conocimiento básico de la economía es, junto con el de otras actividades humanas, como la jurídica, la política o la filosófica, uno de los fundamentos necesarios para entender el conjunto de acciones de los individuos en las sociedades.

En consecuencia, la economía se constituye en una de las áreas básicas del conocimiento de la relación que el ser humano establece con su entorno geofísico y con los otros seres humanos, orientada preponderantemente a la producción, distribución y consumo de los bienes que satisfacen las necesidades y deseos de los integrantes de las sociedades.

Bases y métodos de enseña nza

Un jurista y estudioso de la economía, Pedro Astudillo Ursúa, dice que la economía puede enseñarse desde tres puntos de vista:

1. Como ciencia pura, es decir, como una ciencia que ordena conocimientos sobre hechos homogéneos sujetándolos a principios generales. Esta forma de estudio suele llamarse economía pura, teoría económica o ciencia económica.

2. Pero además indica que el hombre no se satisfaría únicamente con tener un conocimiento teórico, sino que precisa aplicarlo a los hechos de su vida cotidiana;

1 Cfr. Alfred Marshall, Principles of Economics, publicado por vez primera en 1890.

2 Cfr. Lionel C. Robbins, Essay on the Nature and Significance of Economic Science, publicado en 1932. es decir, darle utilidad aplicándolo a la solución de sus problemas. Por ello cuando la teoría económica o economía pura se aplica a la solución de los problemas individuales y sociales, se le reconoce como política económica.

Parafraseando a Paulsen, Astudillo Ursúa señala que el éxito de la actividad económica, por consiguiente, no puede expresarse tan sólo con magnitudes económicas, sino en las formas de existencia del hombre y de las sociedades humanas, en la contribución racional de la economía a la plenitud y belleza de la vida, a la actividad social y a la paz entre los hombres. O sea, ésta es una forma de enseñanza práctica de la economía.

3. El conocimiento teórico práctico de los hechos económicos no

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