INVESTIGACION EPIDEMIOLOGICA. ESTRATEGIAS DE INVESTIGACION

LA INVESTIGACIÓN EPIDEMIOLÓGICA

El método epidemiológico es el conjunto de principios y técnicas para estudiar los problemas que plantea la epidemiología, guiados por el enfoque que adopte el investigador. En realidad se trata de un caso particular de aplicación del método científico, y por ese motivo la investigación epidemiológica sigue el mismo proceso de toda investigación científica.

La investigación epidemiológica, al igual que la investigación científica en general, se inicia con el planteamiento del problema, es decir, con la definición o delimitación de lo que se va a estudiar.

La delimitación del problema, es uno de los puntos cruciales de la investigación, y por ello debe prestársele una especial atención. Un problema es una dificultad existente acerca de un aspecto determinado de la realidad. Esta dificultad puede consistir en el desconocimiento de hechos o en la explicación de ciertos hechos, o mejor dicho, en la búsqueda de explicaciones a hechos importantes.

La importancia de los hechos en epidemiología obedece a las siguientes razones:

1. Es una patología que afecta a muchas personas

2. Es una patología inexistente en la región

3. Es una patología de carácter grave

4. Es un factor de riesgo para la salud cuyos efectos aún no se conocen.

5. Es una conducta, social, laboral, personal que expone al individuo frente a determinados riesgos

6. Es una porción de la realidad particularmente compleja para la cual hay que establecer medidas de prevención o control.

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LOS PRINCIPIOS ÉTICOS EN LA INVESTIGACIÓN EPIDEMIOLÓGICA

Existe abundante literatura acerca de los principios éticos en la investigación científica que debería consultarse antes de iniciar un estudio con sujetos humanos. En el caso de la epidemiología hay una extensa y documentada discusión en el Informe de la XXV Conferencia del CIOMS1 de 19902 dedicada a discutir los problemas éticos que se derivan de la práctica y la investigación epidemiológicas, pero además proporciona recomendaciones internacionales para conducir investigaciones epidemiológicas éticamente apropiadas. En resumen, lo que se dijo en esta conferencia, ratificada en posteriores reuniones, es que el epidemiólogo, al igual que otro científico, al conducir investigaciones debe respetar los cuatro principios elementales de ética, que bien pueden resumirse en tres: 1) Respeto de las personas, es decir, reconocer a las personas como agentes autónomos cuya elección debe ser respetada, 2) Beneficencia y no maleficencia, principios éticos complementarios que obligan al investigador a garantizar el máximo beneficio y el mínimo riesgo a los sujetos; es decir, hacer el bien y evitar el daño, y 3) Justicia, que implica que los sujetos deben recibir el mismo trato, con igualdad de oportunidades y equidad.

Estos principios que tiene plena aplicación en los estudios clínicos, tienen algunas particularidades en el caso de los estudios epidemiológicos, donde además de respetar los derechos del individuo hay que considerar los derechos de la población a la que pertenecen estos individuos. Esto ha dado lugar, a que en las recomendaciones del CIOMS se hable de dos tipos de ética: La “micro-ética” y la “macro-ética”, para señalar que hay una ética aplicable a los individuos y otra aplicable a las comunidades, que en principio no deberían estar en conflicto, y que significa: “A nivel de los individuos (micro-ética), la ética indica la manera como una persona debe relacionarse con otra y la exigencia moral de cada miembro de la comunidad. A nivel de la comunidad, la ética indica como una comunidad trata a cada uno de sus miembros (incluyendo los futuros miembros) y a los miembros de otros grupos con diferentes valores culturales (macro-ética).”. También dicen estas recomendaciones que “Los procedimientos que no son éticos en un nivel no deben justificarse sólo porque son consideraros éticamente aceptables en el otro”.3

Lawrence Gostin amplia el concepto de “macro-ética”, a la que define como “un conjunto de principios diseñados para proteger las dignidad humana, la integridad, la autodeterminación, la confidencialidad, los derechos y la salud de las poblaciones y las personas que la conforman”. Así mismo, dice, que la “macro-ética” establece responsabilidades morales de las “personas y autoridades que patrocinan, conducen o supervisan investigaciones en poblaciones”.4

1 Council for International Organizations of Medical Sciences (CIOMS)

2 Bankowski Z, Bryant JH & Last JM (Editores). Ethics and epidemiology: international guidelines. Proceedings of the XXVth CIOMS Conference, Geneva, Switzerland, 7-9 November 1990. CIOMS,

Geneva. 1991.

3 CIOMS. International Guidelines for Ethical Review of Epidemiological Studies. CIOMS; Geneva,

1991, p. 11. (ver también: http://www.unal.edu.co/dib/normas/etica_epidemiologicos_en.pdf)

4 Gostin L. Macro-ethical principles for the conduct of research on human subjects: Population-base research and ethics. In: Bankowski Z, Bryant JH & Last JM (Editores). Ethics and epidemiology: international guidelines. Proceedings of the XXVth CIOMS Conference, Geneva, Switzerland, 7-9

November 1990. CIOMS, Geneva. 1991, p. 29-46).

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Es pues claro, que al conducir investigaciones epidemiológicas el investigador debe proteger tanto al individuo como a la población a la que pertenece. Pero, lograr este equilibrio es a veces un reto que requiere una amplia discusión entre todos los actores involucrados. Esto ocurre, por ejemplo, en situaciones en las que el respeto del individuo puede poner en riesgo al grupo, como ocurre con el principio de autonomía cuando se debe hacer vigilancia y control de enfermedades transmisibles. No hay formulas definitivas para resolver estos dilemas, cada caso debe ser tratado en su contexto y a la luz de las mejores prácticas aceptadas por los investigadores e instituciones del mundo.

ESTRATEGIAS DE INVESTIGACIÓN

La epidemiología tiene dos formas de estudiar los problemas de salud, que constituyen sus estrategias básicas. Una es la descripción de características poblaciones y la otra es el análisis de características individuales. A estas dos formas se les suele llamar estudios descriptivos o ecológicos y estudios explicativos o analíticos. El propósito de los estudios descriptivos es establecer ciertos

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