LOS EMPERADORES DEL HIELO

LOS EMPERADORES DEL HIELO

El pingüino emperador prodigiosamente adaptado a las gélidas condiciones de la Antártida.
Una parte de la Antártida se calienta produciendo inmensos iceberg, las consecuencias podrían resultar catastróficas. El cambio climático podría ser un acontecimiento al que el emperador podría no adaptarse.
En los confines del globo se encuentra un mundo helado. Aquí los vientos soplan a casi 300 km por hora, las temperaturas caen hasta los 60 grados bajo cero y el aire es extremadamente seco. La Antártida, el lugar más frio y ventoso del plantea, un lugar tan hostil que parece que nada puede sobrevivir aquí, sin embargo, hay vida.

Los animales que establecen sus hogares aquí están concebidos para soportar el frio. Pero este supera a todos, con una altura de más de 1 metro y un peso que supera los 40 kg, los pingüinos emperador son las aves nadadoras más grandes del mundo. Pueden vivir hasta los 40 años y son las únicas criaturas que desarrollan toda su existencia sobre el hielo antártico. Se trata de la única ave que jamás pisa tierra firme.

Alunas zonas de la Antártida están calentándose. A lo largo del último siglo las temperaturas en todo el mundo han aumentado un grado centígrado. En la península antártica han subido 5 grados. En un lugar donde toda la vida se ve condicionada por el hielo, resulta una transformación dramática.  No es nada extraordinario que los glaciares desprendan bloques de hielo que caen a mar abierto. Y que los icebergs se rompan contantemente. Pero ahora han comenzado a resquebrajarse secciones enteras de las plataformas de hielo. La plataforma de ros se fracturo recientemente. Dando lugar a B15 un enorme bloque de hielo del tamaño de Jamaica, el iceberg más grande jamás medido. El calentamiento global puede incidir en la formación de estos gigantescos bloques de hielo. La fractura del hielo puede tener un efecto devastador en todo el sistema marino en la Antártida.

Finales de octubre—condiciones propicias

Colonia del cabo Washington

Los emperadores son conocidos por su curiosidad y por su astucia.

Los págalos pardos antárticos son aves marinas con instinto de rapas, son los buitres de la Antártida, siempre en busca de animales muertos, heridos o vulnerables. Los polluelos de los pingüinos son unos de los blancos preferidos, pero no atacan cuando hay muchos adultos cerca.

El cabo Washington es un enorme monolito de piedra que bloquea los temporales de la Antártida y crea una franja resguardada de hielo, donde los pingüinos emperador anidan y crían a sus polluelos. Los pingüinos obtienen su sustento en aguas abiertas, en el cabo Washington eso puede significar un viaje de unos 3 km. Pero cuando unos icebergs de grandes dimensiones choca contra la costa suelen empotrarse y eso puede alargar en unos cuantos km la distancia entre las colonias y el mar abierto.

En la costa las aves se zambullen en busaca de alimento para ellas y para sus crías. En primavera el krill se congrega en la superficie, estas pequeñas criaturas forman bancos de miles de millones de individuos, gran parte de la vida marina se alimenta de ellos incluidos los pingüinos.

Los emperadores no son los únicos pingüinos aquí. La primavera es la estación en la que los pingüinos de adelia regresan a sus colonias. Los emperadores anidan en el hielo, pero las colonias de los pingüinos de adelia se hayan en tierra firme donde los machos recogen piedras para sus nidos. Son muy territoriales y defienden sus nidos contra los posibles ladrones de piedra. En toda la colonia se libran batallas por el espacio. Solo disponen del corto verano antártico para aparearse, poner huevos y criar a sus polluelos. En el cabo w sus polluelos ya tiene 3 meses y una espesa capa de plumón los protege del frio.

La principal estrategia defensiva del pingüino emperador es hacerse los muertos cuando los cazan.

Los pingüinos emperador se sumergen y para salir a respirar deben volver a la superficie.

Cuando hay mucho viento los pingüinos emperadores se tumban en el suelo, cubiertos por su denso plumaje (12 plumas por cm cuadrado) están concebidos para soportar tormentas de nieve.

Los pingüinos emperador solo crían un polluelo al año, en su primer año éste aumentara su peso desde los 300g hasta los 15 kg. La cría emite un sonido singular que ayuda sus padres a encontrarla y alimentarla. Las aves no son mamíferos, y lo que hacen es ir al mar a alimentarse y vuelven con parte de la comida en el estómago y la regurgitan para ellos, en invierno cuando era pequeño sus padres se turnaban para ir en busca de alimento, ahora a principio del verano la comida de un solo padre no alcanza así que ambos tienen que ir al mar. El polluelo se queda solo. La colonia es peligrosa para los polluelos solos, así que se agrupan para protegerse y darse calor. Los padres se dirigen al mar en un viaje de no menos de 3 km, usan sus alas aletas y sus picos para escalar y pasar los hielos rotos.

La foca leopardo es el enemigo del pingüino emperador. Los espera en el borde de la costa. Los emperadores deben esperar hasta que no haya peligro en la costa. Cuando todo se ve despejado se sumergen.

Luego de sumergirse nadan hasta encontrarse hasta 25 metros bajo en hielo, y de pronto ascienden rápidamente para cazar un pez del hielo. Repite esto muchas veces, llegan a atrapar hasta 6 en una sola inmersión. Sus prensas no le ven venir ya que sus plumas negras le camuflan en el fondo del mar.

Pueden aguantar hasta 20 min bajo el agua.

La costa es muy accidentada, son bloques de hielo de una altura considerable y las aves tienen muchas dificultades para salvarlos. Cuando divisan una zona relativamente llana se concentran en ella para salir. La foca leopardo los espera.

Después de dos semanas en el mar los emperadores quieren volver con sus polluelos. Pero tienen que evitar a la foca leopardo.

Las aves cuentan con dos armas para defendérsela rapidez y la maniobrabilidad, son más veloces y aceleran más deprisa, y pueden hacer giros más cerrados que la foca leopardo. Los emperadores llegan a nadar hasta a 25 km por hora. Una vez en el hielo los emperadores están a salvo. O no. Una vez fuera del mar, bloques de hielo pueden bloquear el escape de las aves. Si los atrapan los pingüinos se hacen los muertos. Si la foca se distrae, o los suelta para agarrarlos mejor, los pingüinos aprovechan y huyen a toda velocidad. Cada vez que la foca leopardo mata a un pingüino en realidad mata a dos. Sin ambos padres que le proporcionen alimento el polluelo no tienen ninguna oportunidad.

...