LA NATURALEZA DE LA EMPRESA

LA NATURALEZA DE LA EMPRESA

RONALD COASE

La teoría económica ha sufrido en el pasado el fracaso de no establecer claramente sus principios. Los economistas, al construir una teoría, frecuentemente han omitido examinar las bases en las que ésta descansa. Este examen es, no obstante, esencial no sólo para prevenir el malentendido y la innecesaria controversia que surge por una falta de conocimiento de los principios en los que se basa una teoría, sino también por la extrema importancia que para la economía tiene el buen juicio de escoger entre series de principios rivales. Por ejemplo, se sugiere que el uso de la palabra "empresa" en economía puede ser distinto al uso que el hombre común le da a este término.' debido a que aparentemente existe una tendencia en la teoría económica a empezar a analizar la empresa individual y no la industria, es aún más necesario no sólo que se establezca una definición precisa de la palabra "empresa" sino que su diferencia de la empresa en "el mundo real", si es que existe, se haga clara. Joon Robinson dijo: "las dos preguntas que se deben hacer sobre una serie de principios en la economía son: ¿son manejables? Y ¿corresponden al mundo real?"3 aunque, como ella misma señala, "será más frecuente encontrar que una serie de principios es manejable y la otra realista", bien puede haber ramas de la teoría en las que los principios sean tanto manejables como realistas. Espero demostrar en el siguiente artículo que es posible obtener una definición de empresa que no sólo sea realista, en el sentido de que ésta corresponda a lo que se quiere decir por empresa en el mundo real, sino que también sea manejable por dos de los más poderosos instrumentos de análisis económico desarrollados por Marshall: la idea de marginalidad y la idea de sustitución, que juntas dan la idea de sustitución marginal. Nuestra definición debe, desde luego, "asociarse a relaciones formales que sean capaces de ser concebidas de manera exacta".

Al buscar una definición de empresa es conveniente considerar primero el sistema económico a la manera en que normalmente es tratado por el economista. Consideremos la descripción de sistema económico dada por sir Arthur Salter: "el sistema económico normal funciona por sí mismo. Debido a que su operación actual no está bajo ningún control central, no necesita una vigilancia central. En toda la gama de actividades y necesidades humanas, la oferta se ajusta a la demanda y la producción al consumo por un proceso que es automático, elástico y sensible". El economista ve el sistema económico como algo coordinado por el mecanismo de precios en el que la sociedad se convierte no en una organización sino en un organismo. El sistema económico "funciona por sí mismo". Esto no quiere decir que no haya planeación por parte de los individuos. Éstos ejercitan la previsión y escogen entre las alternativas. Debe ser así para que haya orden en el sistema. Pero esta teoría asume que la dirección de recursos depende directamente del mecanismo de precios. De hecho, frecuentemente es considerado como una objeción a la planeación económica que meramente trata de hacer lo que ya está hecho por el mecanismo de precios. Sin embargo, la descripción de sir Arthur Salter da una imagen muy incompleta de nuestro sistema económico. Dentro de una empresa, la descripción no encaja en lo absoluto. Por ejemplo, en la teoría económica encontramos que la asignación de los factores de producción entre sus distintos usos está determinada por el mecanismo de precios. El precio del factor a se vuelve más alto en x que en y. Como resultado, a se mueve de y a x hasta que la diferencia entre los precios X y Y, excepto en el caso de que se compense por otras ventajas diferenciales, desaparece. Sin embargo, en el mundo real encontramos que hay muchas áreas en las que esto no se aplica. Si un trabajador se mueve del departamento y al departamento x, no lo hace debido a un cambio en los precios relativos, sino porque le fue ordenado que lo así hiciera. A quienes objetan la planeación económica basándose en que el problema se resuelve por movimiento de precios, se les puede contestar señalando que existe planeación en nuestro sistema económico que es bastante distinta a la planeación individual mencionada anteriormente y que se parece a lo que normalmente se llama planeación económica. El ejemplo dado anteriormente es típico de una gran esfera en nuestro sistema económico moderno. Claro que este hecho no ha sido ignorado por los economistas. Marshall introduce la organización como el cuarto factor de la producción; j. B. Clark le da la función coordinadora al empresario; Knigth introduce administradores que coordinan. Como señala d. H. Robertson, encontramos "islas de poder consciente en este océano de cooperación inconsciente como grumos de mantequilla coagulándose en un montón de crema". Pero en vista de que usualmente se argumenta que la coordinación se llevará a cabo por el mecanismo de precios, ¿por qué es necesaria tal organización?, ¿por qué existen estas "islas de poder consciente"? Fuera de la empresa, los movimientos de precios dirigen la producción, ésta es coordinada mediante una serie de transacciones de intercambio en el mercado. Dentro de una empresa, estas transacciones de mercado se eliminan y, en lugar de la complicada estructura de mercado con transacciones de intercambio, se sustituye por el empresario coordinador que dirige la producción» está claro que éstos son métodos alternativos de coordinación de la producción. Sin embargo, si se presta atención a que la producción está regulada por movimientos en los precios, se podría llevar a cabo sin ninguna organización en lo absoluto y nos preguntaríamos: ¿por qué existen las organizaciones?

Desde luego, el grado en que el mecanismo de precios se remplaza varía de manera importante. En una tienda departamental, la ubicación de las diferentes secciones en los distintos lugares del edificio la asigna una autoridad coordinadora o puede ser resultado del regateo competitivo de precios por el espacio. En la industria del algodón de Lancashire un tejedor renta electricidad y un cuarto para trabajar y consigue un telar e hilado a crédito. 'Esta coordinación de los diversos factores de producción es, no obstante, llevada a cabo normalmente sin la intervención del mecanismo de precios. Como es evidente, la cantidad de integración "vertical", aun tomando en cuenta el remplazo del mecanismo de precios, varía enormemente de industria a industria y de empresa a empresa.

Creo que se puede asumir que el rasgo característico de la empresa es que remplaza el mecanismo de precios. Esto, como lo expresa Robbins, se "relaciona con una red externa de precios y costos relativos"» pero es importante descubrir la naturaleza exacta de esta relación. La distinción entre la asignación de recursos en una empresa y en el sistema económico la describió de manera interesante Maurice Dobb cuando, discutiendo la concepción del capitalista de Adam Smith: "se empezó a vislumbrar que había algo más importante que las relaciones dentro de cada fábrica o unidad capitaneada por el empresario; había las relaciones del empresario con el resto del mundo económico fuera de su esfera inmediata [...] El empresario se ocupa de la división del trabajo dentro de cada empresa y planea y organiza concienzudamente", pero "está relacionado con la especialización económica mayor de la cual es sólo una unidad especializada. Aquí desempeña su parte como una sola célula en un organismo mayor, básicamente inconsciente del amplio papel que juega".

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