PSICOLOGIA EVOLUTIVA

Psicología evolutiva

Darwin en El origen de las especies (1859).

Según el principio de selección natural, aquellos organismos que están mejor adaptados a su ambiente tienen mayor probabilidad de sobrevivir y reproducirse. Si los rasgos que les dan una ventaja de supervivencia tienen una base genética, esas mismas características genéticas son transmitidas a su descendencia. Los organismos que no poseen los rasgos adaptativos tienden a morir antes de reproducirse, y, por lo tanto, los rasgos menos adaptativos no se transmiten a las futuras generaciones.

De esta forma, la selección natural promueve la supervivencia y reproducción de los individuos que están genéticamente bien adaptados a su ambiente particular. Si el ambiente cambia o los individuos se desplazan a un nuevo ambiente, el valor reproductivo y de supervivencia de las características heredadas también se modifica, y a la larga también puede hacerlo la frecuencia de los genes en la base genética de la población.

Como se describió en el capítulo 1, los psicólogos evolutivos estudian los orígenes de las conductas y los procesos mentales, enfatizando el valor adaptativo o de supervivencia de dichos rasgos. En lugar de concentrarse en los cambios estructurales en los organismos, como hacen los biólogos evolutivos, los psicólogos evolutivos buscan el papel que desempeñó la selección natural en la selección de conductas adaptativas, especialmente durante el largo periodo que nuestros ancestros vivieron como cazadores y recolectores. Argumentan que así como nuestras manos y postura erguida son producto de la selección natural, también lo es nuestro encéfalo. Como resultado, nuestro encéfalo está “pre conectado” para aprender ciertas cosas con más facilidad que otras, para analizar problemas de ciertas maneras y para comunicarse de una forma distintivamente humana.

Los psicólogos evolutivos citan el lenguaje como ejemplo principal (Pinker, 1994, 1997, 2002). Como veremos en el capítulo 9 (Desarrollo del ciclo vital), todos los niños normales adquieren el lenguaje sin instrucción explícita, los niños de culturas diferentes adquieren el lenguaje aproximadamente a la misma edad y en etapas predecibles, y la estructura subyacente de todos los idiomas humanos (sustantivos y verbos, sujetos y objetos, preguntas y frases condicionales, etcétera) es básicamente la misma. Tomada como un todo, argumentan los psicólogos evolutivos, la evidencia sugiere con fuerza que nuestro encéfalo humano tiene incorporado un “programa” para el lenguaje. En apoyo a esta idea, los científicos identificaron recientemente un gen específico, distinto para los humanos, que puede haber jugado el papel decisivo en la estimulación del surgimiento del lenguaje entre nuestros primeros ancestros (Enard et al., 2002).

Los psicólogos evolutivos citan la elección de pareja como otro ejemplo. Al elegir compañero, los varones y las mujeres tienden a seguir estrategias diferentes. ¿Por qué?

Los psicólogos evolutivos responden de esta manera. Las mujeres por lo regular tienen sólo un hijo a la vez; más aún, invierten más en cada hijo que los hombres, pues tienen que pasar por el embarazo, encargarse del cuidado del niño y alimentarlo. Podría parecer más adaptativo para las mujeres buscar compañeros que proporcionen los mejores genes, recursos y cuidado parental a largo plazo. Por otro lado, a los hombres sólo los limita el número de posibles parejas que pueden atraer, ya que los espermatozoides se reemplazan de manera abundante y rápida. Para los hombres puede ser más adaptativo tratar de aparearse con tantas mujeres como sea posible y competir con otros varones por el acceso a las mujeres. Los estudios que analizan las conductas humanas asociadas con la selección sexual han encontrado que los hombres y las mujeres en realidad toman diferentes aproximaciones a la sexualidad, elección de pareja y agresión como lo predice la psicología evolutiva (Buss, 1989, 2000b; Callahan, 2000). Al comparar las explicaciones evolutivas con explicaciones más tradicionales del aprendizaje social de las diferencias sexuales en la conducta social, otro investigador concluyó que la psicología evolutiva daba una mejor explicación de los patrones globales (Archer, 1996).

Los psicólogos evolutivos también se interesan en la razón por la cual la selección natural no ha eliminado las características que parecen malas desde el punto de vista adaptativo. Por ejemplo, Joe Z. Tsien (2000), uno de los científicos que crearon los ratones inteligentes (vea En el límite: creación de ratones más inteligentes), pregunta: ¿Si una molécula cerebral es buena para el aprendizaje y la memoria, por qué se vuelve menos activa con la edad? Tsien favorece una hipótesis evolutiva. En la mayoría de los casos, los individuos más viejos ya se han reproducido. Por esa razón, reducir su habilidad para competir por la comida y otros recursos incrementa las oportunidades de reproducción para los individuos más jóvenes.

Al considerar otro conjunto de genes aparentemente desafortunado en términos de adaptación, Nesse (1998, 2000) sostiene que en algunos casos la depresión es adaptativa. Y afirma: “Si tuviera que plantear mi posición en pocas palabras, diría que el estado de ánimo existe para regular las estrategias de inversión, de modo que dediquemos más tiempo a cosas que funcionan y menos tiempo a cosas que no funcionan” (Nesse, 1998, 2000). Nesse cree que algunos casos de depresión son el resultado de desequilibrios neuroquímicos, pero argumenta que administrar medicamentos a todos los que experimentan depresión interfiere con la estrategia defensiva normal que forma parte de nuestra herencia evolutiva.

La psicología evolutiva no está exenta de críticas (Siegert y Ward, 2002). En primer término, porque las explicaciones evolutivas a menudo suenan como “sólo” historias: si una característica (como el desvanecimiento de la memoria o la depresión) está genera-lizada, entonces debe cumplir alguna función adaptativa. En segundo lugar, porque, en cierta medida, los psicólogos evolutivos tienden a justificar el status quo. El hecho (o la suposición) de que las conductas fueran adaptativas en el pasado distante no significa que lo sean en la actualidad. A diferencia de otras especies que reaccionan de manera refleja a la mayoría de las situaciones, los seres humanos tienen la capacidad de adaptarse con flexibilidad a las circunstancias cambiantes. Los psicólogos evolutivos responden con rapidez que su propósito no es justificar patrones de conducta o moldear la política social, sino entender los orígenes de la conducta humana. Enfatizan que la conducta no debería ser vista como justificable o incluso adaptativa simplemente porque en algún momento pudo haber cumplido una importante función en ese sentido;

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