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En plena guerra fría, al ejército norteamericano le preocupaba la posibilidad de que, en caso de una guerra nuclear, las comunicaciones entre sus instalaciones pudiesen quedar interrumpidas. En 1962, Paul Baran y sus colegas de la Rand Corporation presentaron un proyecto al Departamento de Defensa que resolvía el problema. Según ellos, se debería diseñar una red descentralizada de ordenadores conectados entre sí. Si alguno de los nodos de conexión era destruido, el resto podría mantener la comunicación. Además, la información se transmitiría a través de pequeños "mensajes". Cada mensaje llevaría incorporada la información de la ruta a seguir, para que cada ordenador supiese a donde tenía que enviar los mensajes. Así la información llegaría rápidamente a su destino. Y se sentaban las bases de lo que posteriormente sería Internet.

El proyecto se discutió durante varios años, hasta que en 1969 la agencia ARPA (Advanced Research Projects Agency), dependiente del Departamento de Defensa, creó la red ARPAnet. A finales de ese año, ya era posible enviar paquetes de información a larga distancia entre cuatro centros educativos de Estados Unidos: la Universidad de California-Los Ángeles, la Universidad de California-Santa Bárbara, el Instituto de Investigaciones de Stanford y la Universidad de Utah.

ARPAnet ofrecía inicialmente tres servicios: acceso a ordenadores y dispositivos remotos mediante un terminal (TELNET); transferencia de archivos; e impresión remota. El correo electrónico, sin embargo, no comenzó a usarse hasta 1971.

Ya en 1972 ARPAnet contaba con 40 ordenadores conectados entre sí. Éstos eran de distinto tipo y trabajaban con diferentes sistemas operativos. Por ello surgió la necesidad de crear un lenguaje común o protocolo de acceso para todos ellos. En 1974 vio la luz un documento llamado A protocol for Packet Network Internetworking. Sus autores, Vint Cerf y Robert Kahn, definían las bases para este nuevo protocolo. Éste permitiría el desarrollo de un red de arquitectura abierta. Es decir, las redes individuales se podrían diseñar separadamente y cada una podría tener su propia interfaz. Estas redes podrían ser incorporadas a ARPAnet prácticamente sin restricciones debidas a su sistema operativo o a su tamaño.

Se llegó así al desarrollo del protocolo TCP/IP (T ransfer Control Protocol/Internet Protocol). Ya en 1978 comenzó a usarse, pero no tuvo su impulso definitivo hasta 1981, año en que el Departamento de Defensa de Estados Unidos lo convirtió en un éstandar de sus sistemas de comunicaciones. En 1982 ese organismo creó su propia red MILnet, separándose de ARPAnet. Y en 1983 toda la red ARPAnet ya funcionaba con este protocolo. Ya se comenzaba a hablar de manera habitual de Internet.

El desarrollo de ARPANet y el interés suscitado por la misma por parte del mundo científico-académico de los EE.UU. hizo que comenzase a crecer de forma imparable. Por ello, la tarea de coordinar el desarrollo de la red recayó en varios grupos. Uno de los más destacados fue la Fundación Nacional para la Ciencia, que fue quién promovió el uso masivo de la red. El éxito fue tal que la carga en la red superó las previsiones de todo el mundo, por lo cual tuvo que pasar a hacerse cargo una institución privada, la Merit Network Inc., que administraría y actualizaría la red. Por otra parte, se mejoraron las líneas de comunicación, pudiendo ofrecerse un servicio mucho más rápido.

En 1990 dejó de funcionar ARPAnet y toda la red ya era identificada como Internet. Su uso entre la comunidad científica y profesional crecía día a día. Centros educativos y científicos europeos ya tenían acceso a ella. El mayor centro de Internet en Europa

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