La Otra Transicion Epidemiologica

término transición epidemiológica, se ha hecho común identificarla como el proceso por el cual las enfermedades transmisibles en las poblaciones ceden su lugar de predominio a las enfermedades no transmisibles como causa de los mayores problemas sanitarios (2). Este concepto, refinado por el uso y la costumbre, adquirió notoriedad durante los años 80 del siglo XX y se convirtió en un componente indispensable del discurso epidemiológico, sobre todo para captar los cambios sanitarios que, en el ámbito internacional, han ocurrido durante el último siglo.

El modelo construido a partir de dicha idea permitió, además, valorar las pautas de desarrollo sanitario de los países más retrasados económica-mente estableciendo, bajo una óptica eurocéntrica, las etapas que tendría que alcanzar toda sociedad «civilizada». Así, se hizo habitual caracterizar a los países denominados subdesarrollados, y en particular los latinoamericanos, como países en transición epidemiológica, mientras que a los países denominados desarrollados se les consideró como países en los cuales la transición ya había ocurrido.

La crítica a esta visión lineal, que durante un tiempo orientó la política sanitaria, ha llevado a una reformulación conceptual que busca darle mayor precisión a la idea de transición (3). Sin embargo, este proceso de transformación de los patrones de morbi-mortalidad ya se había captado en Europa y Norteamérica aún antes de la cristalización del concepto de transición epidemiológica (4,5).

Y mientras se hacía conciencia del fenómeno de cambio, ocurría otra transición ya no en la distribución de los diversos tipos de enfermedad sino en la disciplina que los estudia. Esta otra transición que tiene que ver con una transfor-mación de las herramientas conceptuales para entender la dinámica de las enfermedades, ha sido denominada por Milton Terris la “segunda revolución epidemiológica” (6) y, por Mervyn y Ezra Susser, la “emergencia de la epidemiología de los factores de riesgo” (7). El concepto de epidemiología de los factores de riesgo ha sido utilizado por estos autores para describir una era o etapa del desarrollo histórico de la epidemiología correspondiente a la segunda mitad del siglo XX.

El enfoque de la epidemiología de los factores de riesgo fue el resultado de varios procesos de diferentes órdenes, entre los que se pueden mencionar los siguientes: i) la necesidad de tener un modelo que pudiera explicar el origen de las enfermedades crónicas que iban en aumento; ii) las demandas concretas por un desarrollo de métodos más eficientes para medir la salud física y mental de los soldados que participaron en la segunda guerra mundial (7,8); iii) los importantes descubrimientos en las disciplinas biológicas; iv) el vertiginoso desarrollo de los computadores y los programas estadísticos, y v) la «Guerra fría» y el «McCartismo» que hicieron que los epide-miólogos estudiaran con énfasis el ámbito de la conducta de las personas dejando en un segundo plano el estudio de los determinantes socio-económicos de la salud (9,10).

Así, durante el decenio de los 50 se establecieron las nociones básicas para el análisis epidemiológico (conceptos de incidencia, prevalencia y riesgo), se adoptó la estadística como herramienta analítica en el estudio de poblaciones numerosas y se describieron los principales tipos de sesgos (selección, confusión e información). Durante los años 70, se formuló el modelo de «red causal» (9) y la revolución tecnológica producida por el desarrollo de los computadores provocó una enorme transforma-ción en la epidemiología de los factores de riesgo al permitir, con el uso amplio de recursos informáticos, la realización de análisis múltiples, pareamientos, estratificación por las variables de confusión y control de sesgos. En el decenio de los 70 se desarrollaron múltiples y novedosos modelos matemáticos de distribución de enfermedades (8).

Actualmente, y desde los años 80, se viene discutiendo la necesidad de nuevos enfoques causales para explicar mejor el origen de los diferentes estados de salud de las poblaciones humanas. Aunque se han hecho propuestas que intentan modificar, en mayor o menor medida, la noción de causalidad de la epidemiología de los factores de riesgo mediante una «eco-epidemiología» (11), la incorporación de otros niveles de determinación estructural o «enfoque holístico» (12), la configuración de una epidemiología «crítica» (13) y la apertura a nuevas explicaciones causales (14), estas propuestas no han derrocado a la epidemiología de los factores de riesgo la cual permanece aún en un puesto privilegiado y sirve de base para las acciones preventivas.

Este panorama general de la historia de la epidemiología de los factores de riesgo es relativamente bien conocido a nivel internacional pero no lo es en su desarrollo dentro del país. De hecho, son pocos los estudios efectuados en Colombia que han empezado a reconstruir la historia de la disciplina epidemiológica (15-17) y valorar el alcance que dicha disciplina ha tenido.

Como un aporte a ese futuro trabajo por realizar, el presente artículo intenta describir en forma general la manera como ha emergido la epidemiología de los factores de riesgo en Colombia y cómo se ha desarrollado en años posteriores. Para cumplir con este objetivo, en este artículo se caracteriza de manera breve la situación sanitaria nacional desde comienzos del siglo XX, se revisan algunos hechos y personajes sobresalientes en la historia de la epidemiología nacional, y se delinea un perfil general del desarrollo actual de la disciplina en el país.

Situación sanitaria en Colombia durante el siglo XX

Mientras que en Europa y Estados Unidos se experimentó, desde comienzos del siglo XX, un incremento cada vez mayor en la presentación de las enfermedades crónicas y degenerativas, en Colombia las enfermedades

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