Hipertiroidismo

¿Qué es el hipertiroidismo?

Hipertiroidismo es el nombre por el que se conoce al aumento del funcionamiento de la glándula tiroides, que implica un aumento de los niveles de hormonas tiroideas en la sangre, y que tiene como consecuencia la aceleración de la actividad metabólica del organismo. Se trata de un trastorno frecuente, que afecta aproximadamente al 1% de la población, sobre todo a mujeres de entre 30 y 40 años.

Las hormonas tiroideas se forman en la glándula tiroides, que se encuentra en la parte más baja del cuello, justo en el borde del esternón. El tiroides elabora dos hormonas tiroideas, la T3 y la T4, y necesita yodo para sintetizarlas. Este mineral se encuentra en la sal, vegetales y productos del mar, por lo que en una dieta saludable hay cantidades suficientes para producir las hormonas tiroideas.

La función de las hormonas tiroideas consiste en estimular el funcionamiento de diferentes órganos, en especial el cerebro, los músculos, el corazón y el riñón. De esta manera, las hormonas tiroideas facilitan la contracción muscular, el funcionamiento de las neuronas, etc. Se podría decir que tienen un “efecto natural vigorizante”, así que la alteración de la cantidad de estas hormonas, en exceso o en defecto, provoca un deterioro de la salud global del individuo.

El control natural de la cantidad de hormonas tiroideas en sangre depende de:

• Control cerebral: la hormona TSH (del inglés Thyroid Stimulating Hormone, hormona estimulante del tiroides), secretada por la glándula hipófisis, situada en el cerebro, es la encargada de regular la excreción de hormonas tiroideas, según las necesidades.

• Autorregulación: las propias hormonas tiroideas inhiben la excreción de hormonas tiroideas. Así siempre se asegura que los niveles no sobrepasen unos límites.

Causas de hipertiroidismo

Estas son algunas de las causas más comunes de hipertiroidismo:

Alteraciones del control cerebral

La hormona TSH secretada por la glándula hipófisis en el cerebro es capaz de estimular a la glándula tiroides para que sintetice más hormonas tiroideas. Es posible que surja un tumor en la hipófisis que secrete sin control TSH y provoque un hiperfuncionamiento de la glándula tiroides.

Enfermedad de Graves

Esta enfermedad de origen autoinmune es la causa más común de hipertiroidismo. La afección se produce por una respuesta anormal del sistema inmunitario, que tiene como consecuencia que las defensas del cuerpo humano se vuelvan contra la glándula tiroidea pero, en vez de destruirla, crean sustancias que estimulan la síntesis de hormonas tiroideas, del mismo modo que la TSH de la hipófisis. Es más frecuente en mujeres que en hombres.

Bocio multinodular tóxico

Cuando se toma poco yodo, o por razones no conocidas, la glándula tiroidea incrementa su tamaño para suplir esa falta e intentar captar todo el yodo posible. Para crecer, las células que forman la glándula se multiplican; en ocasiones el crecimiento se descontrola y cada célula forma nódulos que fabrican hormonas tiroideas por su cuenta sin regulación.

Adenoma tóxico

Suele ocurrir dentro de un bocio multinodular en el que un nódulo descontrola aún más su división celular, y sufre mutaciones que facilitan que comience a sintetizar hormonas tiroideas sin control, como si se formase una glándula tiroides extra.

Tiroiditis

Una infección vírica provoca la inflamación de la glándula tiroides, la cual expulsa todas las reservas de hormonas tiroideas que contenía y provoca un aumento repentino de estas en la sangre. Afecta principalmente a mujeres entre los 30 y los 50 años de edad. Cursa con fiebre y dolor en la mandíbula o el oído.

Otras causas de hipertiroidismo

El exceso de yodo puede provocar hipertiroidismo, aunque no es suficiente con la dieta porque para que esto ocurra son necesarias grandes cantidades, que normalmente proceden de la administración de medicamentos o el empleo de pruebas diagnósticas que usan yodo.

Raro, pero también posible, es el estruma ovárico, que es un tipo de cáncer de ovario formado por células capaces de producir hormonas tiroideas sin control.

Síntomas del hipertiroidismo

En general, las personas afectadas por hipertiroidismo sufren un aumento de la excitación en todos sus órganos y sistemas. Estas alteraciones se producen poco a poco, así que al principio pueden ser achacadas al estrés y el nerviosismo.

En los ancianos, sin embargo, el hipertiroidismo puede manifestarse solo con cansancio, pérdida de peso y depresión; se llama hipertiroidismo apático y es más difícil de detectar. En otras ocasiones los síntomas surgen de repente en su máxima intensidad, es lo que se conoce como “tormenta tiroidea”. Los síntomas más importantes son:

• Pérdida de peso: el metabolismo global del enfermo está aumentado, de forma que consume más energía aun sin hacer ejercicio. La sensación de hambre, sin embargo, se incrementa, y apetece comer más cantidad y con más frecuencia.

• Hiperactividad: el estado mental está alterado y los enfermos se muestran inquietos, con ganas de hacer muchas actividades continuamente, aunque no sea el momento adecuado. A esto se le añade insomnio, por lo que es normal que cuando la enfermedad lleva un tiempo instaurada el paciente se sienta fatigado, pero siga estando nervioso.

• Falta de concentración: cualquier estímulo externo (un pequeño sonido, luces de electrodomésticos, etc.) distraen la atención de los hipertiroideos. Esto es de especial importancia en los adolescentes en época de estudio.

• Irritabilidad y cambios de humor.

• Temblor fino: el sistema nervioso y el muscular están hiperestimulados, incluso en reposo. Es fácil observar un temblor en las manos cuando se extienden los brazos (más fácil de ver si se pone un folio encima).

• Bocio: se conoce así al aumento de la glándula tiroides que protruye en la parte más baja del cuello, provocando a veces problemas al tragar o respirar. No ocurre en todos los casos de hipertiroidismo, y a veces solo se palpa y no se ve. Hay zonas donde la población general tiene bocio, principalmente por falta de yodo en la dieta, pero también por tomar alimentos que contienen sustancias que provocan bocio de por sí (como las coles, el repollo y la coliflor); en España, por ejemplo, esto era típico en algunas comarcas de Galicia.

• Exoftalmo: es decir, ojos saltones o “mirada de asombro”. Ocurre por dos motivos: primero, los músculos y la grasa que están detrás del ojo se inflaman, empujando el ojo hacia fuera; segundo, los músculos que abren los párpados están hiperexcitados y hacen que el ojo esté siempre muy abierto.

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