Vitaminas

Vitaminas

Desde su descubrimiento en 1906 el uso de las vitaminas ha estado rodeado de controversias.

A principios del siglo veinte se conocían que los alimentos contienen grasas, carbohidratos y proteínas. Sin embargo también se había podido comprobar que estas sustancias por si solas eran incapaces de mantener la salud e incluso la vida por lo que se pensaba que debían existir otras sustancias esenciales para la vida.

Por medio de una serie de procedimientos químicos complejos para aquella época se logró al fin identificar una de dichas sustancias.

Al principio se pensó que todas las vitaminas pertenecían a un tipo de compuesto químico conocido como "amino" por lo que se acuñó el término vitamina que significa literalmente amino vital. Con el correr de los años se vio que esto no era así pero ya el nombre impreso en la mente del público.

¿Qué son las Vitaminas?

Las vitaminas son compuestos orgánicos (es decir compuestos que contienen al menos un átomo de carbono) que cumplen diversas funciones en nuestro organismo. Todavía no sabemos la totalidad de las funciones de las vitaminas en nuestro cuerpo. Sin embargo, sabemos que algunas de estas tienen que ver con el metabolismo. Otras con la manufactura de hormonas, neurotransmisores del sistema nervioso, células de la sangre y material genético. Muchas veces las vitaminas actúan acelerando las reacciones químicas normales del organismo. Reacciones que sin la presencia de las vitaminas no se producirían o de producirse se llevarían a cabo demasiado lentamente para servir de apoyo a la vida. La casi totalidad de las vitaminas deben obtenerse a través de la alimentación ya que el cuerpo humano no las produce. Una excepción es la vitamina D que se forma en la piel a partir de la exposición a los rayos solares. La flora intestinal humana también puede producir vitamina K al igual que B1, B12 y ácido fólico pero por lo general las cantidades producidas así son demasiado pequeñas para satisfacer la necesidad de estos nutrientes.

En la actualidad existen 13 sustancias que se clasifican como vitaminas. Estas se dividen en dos grupos, las solubles en agua y las solubles en grasa. Las vitaminas solubles en grasa son las vitaminas A, D, E, y K, se almacenan en el cuerpo y se consumen con alimentos que contienen grasas. Las vitaminas solubles en agua no se almacenan en el cuerpo por lo que deben consumirse con mayor frecuencia.

Se ha dicho con frecuencia que una dieta balanceada suple todas las vitaminas que necesitamos. En los Estados Unidos, cortesía de un panel gubernamental, se nos ofrecen recomendaciones en cuanto a la cantidad de cada vitamina y mineral que debemos consumir diariamente (los llamados RDA o Cantidades Diarias Recomendadas). No obstante dichas recomendaciones han sido criticadas por ser demasiado genéricas y por no ir dirigidas a un óptimo estado de salud sino meramente a prevenir enfermedades causadas por deficiencias.

¿De donde provienen?

Las plantas fabrican casi todas las vitaminas que necesitan; sin embargo, los animales no. Los animales deben obtener las vitaminas de los alimentos, y las necesidades de vitaminas no son iguales en todos ellos. Mientras que, por ejemplo, unos son capaces de fabricar vitamina C, otros, como el ser humano o el mono, tienen que conseguirla a través de los alimentos. Además, el metabolismo no es igual en las diferentes especies, y por ello, algunas sustancias que son vitaminas para una especie no lo son para otra.

¿Para que sirven?

Las vitaminas realizan funciones vitales en casi todos los procesos corporales (el sistema inmunológico, hormonal y nervioso) y deben obtenerse de los alimentos o de los suplementos, ya que nuestro cuerpo no puede producirlas. Hay trece vitaminas que son clasificadas como solubles en agua (C y el complejo B) o liposolubles, solubles en grasa (A, D, E y K).

¿Exceso de vitaminas o hipervitaminosis?

Así como son indispensables para el organismo, el exceso de vitaminas puede tener efectos graves sobre la salud. A esto se llama hipervitaminosis. En muchos casos el exceso puede ser tóxico para el organismo, por tanto se debe tener cuidado especialmente cuando se suplementa a una persona con vitaminas.

Por lo general, una persona que lleva una alimentación normal o completa, nunca presenta carencia o exceso de vitaminas.

Los casos particulares al exceso de cada vitamina, a como el organismo los demuestra y a sus posibles consecuencias, vea la página de cada vitamina y consulte además a su médico.

¿Compuestos considerados 'cuasi-vitaminas’?

Existen otros componentes, específicamente ácidos considerados vitaminas

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