Aprendizaje, memoria y amnesia

Aprendizaje, memoria y amnesia

Aprendizaje y memoria son dos modos de pensar en lo mismo. Ambos términos se refieren a la capacidad del cerebro de cambiar su funcionamiento en respuesta a la experiencia: El de aprendizaje hace referencia a cómo la experiencia cambia el cerebro, y el de memoria a cómo estos cambios se almacenan y posteriormente se reactivan. Sin la capacidad de aprender y recordar experimentaríamos cada momento como si estuviéramos despertando de un sueño de toda la vida

Este capítulo se centra en la función que desempeñan diversas estructuras cerebrales en los procesos de aprendizaje y memoria. El conocimiento de estas funciones se basa en gran parte en el estudio de pacientes con amnesia debido a daño cerebral así como en modelos animales de amnesia producida por daño cerebral.

Efectos amnésicos de la lobulectomía temporal medial bilateral

Una lobulectomía es una intervención quirúrgica en la que se extirpa un lóbulo del encéfalo, o una parte importante del lóbulo, mientras que la lobulotomía es una intervención en la que se separa un lóbulo, o una parte importante del mismo, del resto del encéfalo mediante un profundo corte, pero sin extirparlo.

En varios aspectos, la lobulectomía temporal medial bilateral de H. M. fue un éxito total. Se suprimieron prácticamente sus convulsiones generalizadas y la incidencia de sus ausencias típicas se redujo a una.

Irónicamente, la persona que más ha contribuido a nuestra comprensión de la neuropsicología de la memoria no es un Neuropsicólogos. De hecho, aunque ha colaborado en docenas de estudios sobre memoria, no cuenta con una formación investigadora oficial ni posee título universitario alguno. Se trata de H. M., un hombre a quien, en 1953, a la edad de 27 años, se le extirpó la parte medial de ambos lóbulos temporales para tratar su grave caso de epilepsia.

Así como la piedra de Roseta ha proporcionado a los arqueólogos claves importantes para comprender el significado de los jeroglíficos egipcios, las alteraciones de memoria de H. M. han permitido alcanzar nuestro conocimiento actual de las bases neurales de la memoria.

Evaluación sistematizada de la amnesia anterógrada de H. M.

En este apartado se describe el rendimiento de H. M. en varias pruebas objetivas de memoria.

• Prueba de Dígitos + 1: Se le pidió a H. M. que repitiera cinco dígitos que se le leyeron con intervalos de un segundo. H. M. repitió la secuencia correctamente.

En el siguiente ensayo, se le presentaron los cinco mismos dígitos en la misma secuencia, añadiéndose al final un nuevo dígito. Se le presentó unas cuantas veces la misma secuencia de seis dígitos hasta que la repitió correctamente, y luego se añadió otro dígito al final de ésta, y así sucesivamente. Tras veinticinco ensayos, H. M. no consiguió repetir la secuencia de ocho dígitos. Los sujetos normales pueden repetir unos 15 dígitos tras 25 ensayos de la prueba dígitos + l

• Prueba de memoria de toque de cubos: Se desplegó encima de una mesa ante H. M. un conjunto de nueve cubos y se le pidió que observara cómo el neuropsicólogo los tocaba con una determinada secuencia y luego repitiera esa misma secuencia. H. M. tuvo una capacidad [de memoria] de toque de cubos de cinco cubos, lo cual está dentro de los límites normales; pero no pudo aprender a tocar correctamente una secuencia de seis cubos, incluso cuando se repitió 12 veces la misma secuencia. H. M. presenta amnesia global.
• Prueba de dibujo en espejo: La tarea que tenía que realizar H. M. consistía en trazar una línea dentro de los límites de un estímulo con forma de estrella, mirando su mano en un espejo. Se le pidió que marcara la estrella diez veces durante tres días consecutivos y se registró el número de veces que se salió de los límites en cada ensayo. La ejecución de H. M. mejoró a lo largo de los tres días, lo cual indica que había retenido la tarea. No obstante, pese a que su ejecución mejoró, H. M. nunca pudo recordar haber visto antes esa tarea.
• Prueba del rotor de persecución: Tarea del rotor de persecución. El sujeto trata de mantener el lápiz en contacto con la plataforma giratoria mientras que el tiempo que lo consigue se registra automáticamente. H. M. aprendió y retuvo esta tarea, aunque no tenía un recuerdo consciente de los ensayos de aprendizaje.
• Prueba de dibujos incompletos: una prueba de memoria no sensitivomotora que se vale de cinco series de dibujos fragmentados. Cada serie contiene dibujos de los mismos 20 objetos. H. M. de los 20 elementos de esta prueba se reflejaba en su capacidad de reconocer las versiones más fragmentadas de ellos cuando se le examinó de nuevo. Sin embargo, no era consciente de haber visto antes dichos elementos.
• Condicionamiento pavloviano: H. M. aprendió una tarea de condicionamiento pavloviano de parpadeo, si bien es cierto que a un ritmo más lento. Se hacía sonar un tono justo antes de administrar un soplo de aire al ojo hasta que el tono, por sí mismo, provocaba un parpadeo. Dos años más tarde, H. M. mantenía casi perfectamente esta respuesta condicionada, aunque no tenía un recuerdo consciente del aprendizaje.

Contribuciones científicas del caso de H. M.

El caso de H. M. es la historia de una tragedia personal, pero sus contribuciones al estudio de las bases neurales de la memoria han sido inmensas. Al demostrar que los lóbulos temporales mediales juegan un papel especialmente importante en la memoria, el caso de H. M. puso en tela de juicio el punto de vista dominante de que las funciones de memoria se distribuyen de modo difuso y por igual en todo el encéfalo. Al hacerlo, el caso de H. M. renovó los esfuerzos por relacionar estructuras cerebrales individuales con procesos de memoria específicos. En particular, el caso de H. M. dio lugar a un enorme esfuerzo de investigación dirigido a esclarecer las funciones mnésicas (relacionadas con la memoria) del hipocampo y otras estructuras del lóbulo temporal medial.

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