La gastroenteritis

Qué es?

La gastroenteritis es una inflamación del estómago y los intestinos que causan diarrea, vómitos, náuseas y otros síntomas de dolor de estómago, las causas más comunes de gastroenteritis en niños son los virus, las bacterias (intoxicación alimenticia) y los parásitos intestinales.

• Gastroenteritis viral: en niños sanos, las infecciones virales del tubo digestivo a menudo son responsables de episodios leves de gastroenteritis. En Estados Unidos, las causas más comunes de gastroenteritis viral en niños son los rotavirus, los adenovirus, enterovirus (durante los meses de verano) y los astrovirus y virus Norwalk. Los rotavirus son la causa más probable de diarrea infecciosa en niños menores de 5 años. Todos los virus tienden a diseminarse en manos que han tocado la materia fecal de una persona contagiada o las superficies contaminadas con material fecal infectada. Por esta razón, los niños pequeños, especialmente aquellos que están comenzando a aprender prácticas de higiene, son particularmente vulnerables a la gastroenteritis viral. Ellos podrían tocar pañales sucios (los suyos o los de otros niños) olvidarse de lavar sus manos después de usar el baño, ponerse los dedos sucios en la boca, comerse las uñas, o masticar o chupar los juguetes que otros niños han tocado con las manos sucias. Los padres y el personal encargado del cuidado de niños también puede diseminar gastroenteritis viral, particularmente si no lavan sus manos minuciosamente después de cambiar pañales sucios. Además, los adultos que tienen gastroenteritis viral a veces pueden diseminar su infección viral a los niños, especialmente si preparan la comida de los niños sin antes haberse lavado las manos. Ocasionalmente, también se han encontrado algunos virus que causan gastroenteritis viral en el agua potable y los alimentos, principalmente en los países en desarrollo y en las zonas rurales donde las condiciones sanitarias son deficientes.

• Gastroenteritis bacteriana (intoxicación alimenticia): la comida que no fue preparada o almacenada adecuadamente pueden formar bacterias sobre la superficie y estas bacterias a veces producen químicos irritantes llamados toxinas. Si un niño come la comida con estos gérmenes, los síntomas de gastroenteritis se desencadenan por las bacterias o por los productos irritantes. Además, ciertos tipos de bacterias agresivas, como Campylobacter, Salmonella o E. coli 0157, pueden causar formas más severas de intoxicación alimenticia que producen fiebre alta, síntomas gastrointestinales severos y deshidratación, aún en niños que generalmente son fuertes y saludables.

Síntomas

En niños, los síntomas de la gastroenteritis incluyen:

• diarrea leve

• dolor abdominal

• cólicos

• vómitos

• irritabilidad

• poco apetito

Algunos niños también tienen poca fiebre o se quejan de dolor de cabeza.

Diagnóstico

Para ayudar con el diagnóstico, su médico podría hacerle las siguientes preguntas:

• estuvo expuesto su hijo a un adulto o niño con diarrea, especialmente en una guardería infantil o en preescolar?

• jugó su hijo con una mascota con síntomas de gastroenteritis, como diarrea?

• tocó su hijo reptiles de mascota? los reptiles, especialmente las tortugas a veces tienen la bacteria de la salmonella

• ha viajado recientemente su hijo a un país en desarrollo, ha estado en un lugar donde el agua potable no se analiza a diario o ha estado cerca de arroyos, lagos o lagunas en Estados Unidos?

• ha tomado recientemente su hijo leche no pasteurizada, ha comido verduras sin lavar o alimentos que quedaron a temperatura ambiente durante un largo tiempo?

Para ayudar a evaluar el riesgo de deshidratación de su hijo, su médico podría también hacerle preguntas relacionadas con la ingesta y pérdida de líquidos. En especial, el médico podría querer saber:

• el número de episodios de vómitos

• si su hijo puede tomar líquidos sin vomitar

• el número de episodios de movimientos intestinales

• si los movimientos intestinales de su hijo son semisólidos, levemente “flojos” o muy líquidos

• la frecuencia con que su hijo ha estado orinando, a menudo medido según el número de pañales húmedos en las últimas 8 a 12 horas o el número de viajes al baño para orinar

En la mayoría de los casos, el médico diagnostica gastroenteritis y deshidratación en base a los síntomas, a los antecedentes de exposición a la diarrea, a los alimentos sucios o al agua contaminada y a los resultados del examen físico. No es necesario realizar exámenes especiales a menos que su hijo tenga síntomas inusualmente severos, como:

• fiebre alta o fiebre que dura muchos días

• diarrea muy líquida y severa

• signos de deshidratación, incluidos boca seca, ojos y piel, falta de lágrimas al llorar, pañales secos en las últimas 12 horas, “partes blandas” hundidas, llanto débil, somnolencia inusual o falta de movimiento en el cuerpo y pérdida de peso repentina, que puede suceder con la pérdida de líquido del cuerpo en los niños pequeños

• materia fecal con sangre o pus

• diarrea que dura más de dos semanas

Si es necesario realizar más exámenes, estos podrían incluir análisis para detectar los signos de infección y deshidratación, así como otros análisis de laboratorio, como cultivo de materia fecal. En el laboratorio, podría hacerse un cultivo de las muestras de materia fecal para detectar la presencia de bacterias (especialmente Campylobacter, Salmonella, o menos comúnmente E. coli 0157) o examinarlas en busca de parásitos microscópicos.

Duración

En los niños, la mayoría de los casos de gastroenteritis leves y sin complicaciones duran alrededor de dos a tres días. Sin embargo, aún después de que la mayoría de los síntomas desaparecen, su hijo podría continuar teniendo a veces materia fecal floja durante más de una semana.

Prevención

En primer lugar, sería ideal no tener jamás estas infecciones y estar al día con las vacunas de sus hijos puede ayudar a lograr el objetivo. Por ejemplo, los bebés deberían recibir la vacuna contra el rotavirus, que ha demostrado que protege a los niños contra el 85 a 98 por ciento de las enfermedades serias por rotavirus. Existe también una vacuna contra la hepatitis A que se recomienda en todo el mundo para los bebés de 12 a 23 meses de vida.

Además, para ayudar a prevenir la gastroenteritis en todos los miembros de su familia, usted debe:

• lavar sus manos frecuentemente, en especial después de usar el baño, de cambiar pañales y después de cuidar a un niño con diarrea

• lavar sus manos

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