Los teóricos de la memoria suelen hacer una diferenciación entre aprendizaje y memoria

Los teóricos de la memoria suelen hacer una diferenciación entre aprendizaje y memoria, al aprendizaje se le considera la adquisición de nueva información o capacidades y memoria se define como la capacidad para recuperar información que se ha aprendido previamente aunque, en ocasiones, se utiliza el término para referirse al lugar específico donde se guarda la información. Muchos de los términos son sacados de la jerga informática: almcenamiento, el proceso de colocar informacion nueva en la memoria; codificación, modificar de alguna manera la información ayuda a almacenarla con más facilidad; también se puede hacer añadiendo nueva información, pero utilizando nuestro conocimiento actual del mundo al igual que simplificando la información que se ha presentado, y recuperar es el proceso por el cual se encuentra la información alamcenada.

Al final del siglo XX, el psicologo William James propuso que la memoria humana tiene tres componentes: una imagen-inmediata, una memoria primaria y una memoria secundaria pero debido al conductismo paso desapercibida esta descripción hasta que en 1968 Atkinson y Shiffrin propusieron un modelo parecido al de James, al que llamaron modelo de almacenamiento dual, en la actualidad es la perspectiva más aceptada sobre la memoria humana, mantiene -al igual que James- que se compone de tres elementos: el registro sensorial (RS) que mantiene la información entrante durante el tiempo suficiente (una fracción de segundo para la información visual, entre 2 y 4 segundos para la auditiva) como para sufrir un procesamiento cognitivo preliminar, el registro sensorial mantiene tres características: Capacidad la cual, al menos hasta ahora, sabemos que es ilimitada, la forma de almacenar basicamente es con el mismo formato en que se ha sentido y su duración que solo permanece durante unos instantes.

Hay dos factores que probablemente pueden explicar la rápida desaparición de la información del registro sensorial, la primera es la interferencia; la nueva información que llega reemplaza la información existente, muchos psicólogos también consideran que la infromación en el registro sensorial desaparece auqnue no se produzca información nueva.

Si deseamos trasladar la información desde el registro sensorial hasta la memoria de trabajo, lo mejor que se puede hacer es prestarle atención. La atención consiste en la selección de ciertos estímulos de del entorno para someterlos a un procesamiento. La atención está influida por varias características como el tamaño, la intensidad, la novedad, la incongruencia, la emoción y el significado personal y además aquello a lo que las personas prestan atención (estimulo efectivo) no siempre es aquello a lo que un observador considera que se está prestando atención (estímulo nominal). Los psicólogos de la Gestalt propusieron que las personas sólo pueden prestar atención a una cosa a la vez. Desde entonces, otros teóricos han propuesto algo similar: las personas sólo pueden atender a la vez una fuente compleja de información.

Atkinson y Shiffrin utilizaron el término memoria a corto plazo para referirse a un mecanismo de alamcenamiento que mantiene la información durante un breve intervalo de tiempo después de que haya sido atendida, también es mejor conocida como memoria de trabajo. La memoria de trabajo es el componente de la memoria en el que tiene lugar el procesamiento activo de la información. La memoria de trabajo tiene una capacidad limitada, la información que se almacena en la memoria de trabajo sólo permanece ahí entre 5 y 20 segundos, a menos que sea sometida a un procesamiento, la mayor parte de la información que se almacena aquí se hace en la modalidad auditiva, especialmente cuando dicha información tiene un carácter verbal.

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